ארבעה ימים לפני הפריימריז הגורליים במדינת ניו יורק, אשר יהיו בעלי משקל משמעותי לגבי זהות המועמד הדמוקרטי לנשיאות ארצות הברית, נפגשו הלילה (שישי) שני המועמדים הדמוקרטים הילרי קלינטון וברני סנדרס לעימות ראשון זה חמישה שבועות. המועמדים הרבו לתקוף זו את זה חזיתית מיד עם תחילת העימות, עד אשר בנקודה מסוימת נאלץ המנחה, וולף בליצר, לקטוע אותם ולהעיר: "אם תמשיכו לצעוק כך האחד על השנייה, הצופים לא יבינו מה אתם אומרים".
הסכסוך הישראלי פלסטיני תפס חלק מרכזי בעימות. סנדרס, שהשעה את היועצת שלו לענייני יהודים הלילה בעקבות פרסום בפייסבוק שבו קיללה את ראש הממשלה בנימין נתניהו, אמר: "יגיע זמן, אם נפעל למען שלום באזור, שבו נצטרך להודות שנתניהו לא תמיד צודק". קלינטון, בתגובה, אמרה כי "אף אחד לא אומר שמנהיג מסוים תמיד צודק, אבל מדובר במצב קשה. אם אתה רוצה שלום ומנסה לייצר תנאים עבורו בזמן שיש קבוצה בתוך עזה שלא רוצה בקיומך, זה אתגר רציני".
השניים התנצחו סביב אמירתו השגויה עובדתית של סנדרס, לפיה "בעזה נהרגו עשרת אלפים בני אדם", שאותה הוא אמנם תיקן אבל לא חזר בו מהנימה הביקורתית. לדברי סנדרס, "כמי שבילה שנים רבות כילד בישראל ויש לו משפחה שם כמובן שיש לישראל זכות להגן על עצמה ולחיות בשלום. אין כאן ויכוח. אבל אני מאמין במילים שאמרתי. לישראל יש כל זכות להילחם בטרור אבל עשרת אלפים אזרחים נפצעו ו-1,500 נהרגו בעזה ב-2014. לא רק אני אלא מדינות רבות בעולם יגידו שזו הייתה מתקפה לא פרופורציונלית".
עוד בוואלה! NEWS:
יועצתו החדשה של סנדרס לענייני יהודים קיללה את נתניהו בפייסבוק
צפו: המערכון הגזעני שסיבך את קלינטון וראש עיריית ניו יורק
קלינטון וסנדרס נלחמים על ניו יורק ומחליפים מהלומות בנוגע לישראל
לדברי סנדרס, "כמישהו שהוא 100% בעד ישראל, בטווח הארוך אם ברצוננו להביא אי פעם שלום לאזור הזה, שראה כל כך הרבה שנאה ומלחמה, עלינו להתייחס לפלסטינים בכבוד ובהגינות. הרבה מהשטח בעזה לא נבנה מחדש אחרי המלחמה, לרבות בתים, מרכזים רפואיים ובתי ספר. כעת בעזה, האבטלה עומדת על 40%. אני מאמין שעל ארצות הברית ועל העולם לעבוד יחד כדי לעזור לפלסטינים. זה לא הופך אותי לאנטי-ישראלי".
קלינטון, בתגובה, הזכירה: "אני ניהלתי את המשא ומתן על הפסקת האש בנובמבר 2012, עם מורסי במצרים, עבאס ונתניהו. אני יכולה לומר לכם שישראל לא מחפשת סוג כזה של התקפות, הם לא מזמינים רקטות שיפלו על בתיהם. הם לא מאמינים שצריכה להיות התססה תמידית מצד חמאס, בסיוע איראן. אחרי זמן רב שבו הם ספגו טילים, ולא מצאו מישהו לדבר איתו שם, הם פנו אליי בחשש שיאלצו להיכנס שוב לעזה, והגעתי מיד. אני לא יודעת איך אפשר לנהל מדינה כשאתה כל הזמן תחת איום".
"זה לא אומר שאתה לא לוקח מקדמי זהירות, זה לא אומר שלא צריך לעשות כל מה שאנחנו יכולים כדי להגיע לפיתרון שתי המדינות", הוסיפה המועמדת. "אם יאסר ערפאת היה מסכים עם בעלי ב-1999 להצעה של אהוד ברק, הייתה היום מדינה פלסטינית".
סנדרס הצליח לעורר את זעמם של אנשי מטה הבחירות של קלינטון לאחרונה, לאחר שטען כי היא אינה מוכשרת דיה לכהן כנשיאת ארצות הברית. בהמשך, הוא חזר בו מאמירה זו. בתחילת העימות נשאל סנדרס על כך והבהיר: "אני מכיר את קלינטון 25 שנה. האם יש לה את הניסיון להיות נשיאה? בהחלט, אבל אני מפקפק בשיקול הדעת שלה".
קלינטון, מצידה, תקפה בחזרה: "קראו לי הרבה דברים בחיים, זו הפעם הראשונה שקוראים לי 'לא כשירה. הוא מטיל ספק בשיקול הדעת שלי? תושבי ניו יורק בחרו פי פעמיים לסנאט, והנשיא אובמה בחר בי למזכירת המדינה. מדברים על שיקול דעת? סנדרס לא הצליח לענות לשאלות על ישראל, על אפגניסטן או על המלחמה בטרור בלי דפים מולו. הוא לא יכול היה לענות על שאלות פשוטות בנושא מדיניות חוץ. כך אי אפשר להיות המפקד העליון של הצבא".
קלינטון, שעל פי הסקרים האחרונים מובילה בפער יחסית גדול במדינתה, מקווה לקטוע את רצף הניצחונות של יריבה, שנולד וגדל בברוקלין, בפריימריז האחרונים. למרות הישגיו של מי שנחשב בתחילת הקמפיין לאיום שולי לחלוטין על דרכה של קלינטון לבית הלבן, היא עדיין מובילה בפער ניכר בספירת הצירים, במיוחד בהתחשבות ב"צירי העל" הרבים של המפלגה הדמוקרטית שרובם הגדול הביע תמיכה בקלינטון. לפי אתר "538" המתחמה בתחזיות סטטיסטיות, ישנו סיכוי של 99% שקלינטון תנצח. הפער בין השניים, על פי תחזית האתר, יעמוד על 18%.
סנדרס, שהגיע לעימות לאחר שניצח ב-8 מתוך 9 ההתמודדויות האחרונות, נמצא בפיגור משמעותי בסקרים לקראת ההתמודדות בניו יורק, שבמהלכה יחולקו 291 צירי ועידה, ולפיכך הקרב על ניו יורק הוא גם ככל הנראה ההזדמנות האחרונה שלו להשאיר לעצמו ולו פתח תיאורטי למהפך במרוץ על המועמדות הדמוקרטית.
באירוע בחירות שכינס לפני העימות, סנדרס ביקש להנמיך את הלהבות והבהיר כי הוא מכבד את קלינטון, ומאמין כי היא "אישה אינטליגנטית מאוד עם קורות חיים נפלאים וניסיון עשיר". כמו כן, הוא הוסיף כי במהלך הקמפיין "העניינים מתחממים לפעמים". כמו כן, הוא נאם בכינוס השנתי של "רשת הפעולה הלאומית" (NAM), שנערך אף הוא בניו יורק, לצדם של המנהיגים האפרו-אמריקנים הבולטים ג'סי ג'קסון ואל שרפטון.
קלינטון, מצדה, בחרה למקד את הקמפיין שלה ביריביה הרפובליקנים, טד קרוז ודונלד טראמפ, ולרמוז לקהל המצביעים הדמוקרטים כי המרוץ לראשות המפלגה כבר נמצא בידיה. בטור שפורסם בעיתון "ניו יורק דילי ניוז", שהצטרף לכלי תקשורת נוספים כמו "ניו יורק טיימס" והכריז רשמית על תמיכתו בה, קלינטון יצאה בחריפות נגד טראמפ, אף הוא מניו יורק.
"כשדונלד טראמפ אומר, 'אנחנו צריכים לשמור על גורם ההפתעה' בכל הנוגע לנשק גרעיני, כשהוא מדבר בדרך אגב על ממש להשתמש בנשק הזה, וכשהוא לא רואה שום בעיה בלאפשר למדינות נוספות לפתח נשק גרעיני, הוא לא רק טועה. הסוג הזה של דיבור מרושל הוא מסוכן", כתבה קלינטון. "אלה עשויות להיות ההצהרות חסרות האחריות ביותר בנוגע לביטחון הלאומי שנשמעו מפי מועמד מרכזי לנשיאות בהיסטוריה המודרנית".
(עדכון ראשון: 2:10)
