יותר ממאה אריות ים דרום-אמריקניים, רובם גורים, נשטפו ללא רוח חיים לרצועת חוף בצפון צ'ילה במהלך שלושת החודשים האחרונים. "אנחנו מקבלים דיווחים שהתופעה קיימת גם בפרו, ולא מן הנמנע שמאות אריות ים מתים נסחפים ליבשה בכל החוף המערבי", אמר ל-CNN מנהל המרכז האזורי ללימודי סביבה וחינוך באוניברסיטת אנטופגסטה, החוקר קרלוס גוארה-קוראה.
לדבריו, חלק מבעלי החיים המתים היו כה צעירים, שעדיין נמצא עליהם חבל הטבור, ועל גופה אחת אף נמצאה שליה. בעוד שלא לחלוטין ברור מדוע כה רבות מהגוויות משתייכות לגורים ואף לילודים, לגוארה-קוראה הסבר אפשרי לתופעה שממשיכה להרוג את בעלי החיים, ללא מועד סיום הנראה באופק.
עוד בוואלה! NEWS:
ארה"ב: גבר ירה למוות ב-4 בני משפחתו בעיירה בוושינגטון - והתאבד
סכנה לכלכלת יפן: האוכלוסייה הצטמצמה במיליון אזרחים תוך 5 שנים
30 שנה אחרי התפרצות הר הגעש: התאחדו אחיות מקולומביה שהופרדו
על פי גוראה-קוראה, תופעת האל-ניניו, המביאה מדי כמה שנים לעלייה בטמפרטורת מי האוקיינוס השקט ממערב לפרו ואקוודור לפרק זמן של כמה חודשים, גורמת בעקיפין לצמצום כמות הפלנקטון, בהשוואה לזו השכיחה במים קרים. בהיעדר בעלי החיים הזעירים, גוועים הסרדינים ודגי האנשובי שמהם ניזונים אריות הים ובעלי חיים אחרים והפרת האיזון בשרשרת המזון גורמת בהמשך גם למותם של היונקים.
החוקר העריך כי הרעב משפיע בעיקר על נקבת אריה הים, במיוחד אם זו נמצאת בשלבים המאוחרים להריונה. "זאת הסיבה שהן חוות הפלה או שהתינוקות מתים בלידתם", הסביר. הוא ציין כי דיג אינטנסיבי באזור עשוי להחמיר את הבעיה, משום שהוא מצמצם עוד יותר את אוכלוסיית הדגים.
באוניברסיטה, שבה מודאגים מהיעדר אלפי אריות הים על הסלעים באזור, החלו לאחרונה במאמצים לחלץ את בעלי החיים שנשטפו לחוף בעודם בחיים. הניצולים נלקחים למקלט במוסד, שבו דואגים לכל צרכיהם ולבסוף משיבים אותם לטבע.
