העימות הרפובליקני השביעי נערך הלילה (שישי) בפעם האחרונה לפני הבחירות המקדימות באייווה ובפעם הראשונה ללא נוכחותו של המועמד המוביל דונלד טראמפ. שבעת המועמדים שהשתתפו בעימות ניצלו את המצב הנדיר שבו המועמד המוביל, המספק שערורייה אחת לפחות בכל עימות ותופס את הכותרות הראשיות, לא נמצא בין המועמדים המשתלחים זה בזה, במטרה לצבור פופולריות לפני הבחירות המקדימות הראשונות שייערכו ב-1 בפברואר.
ועדיין, שמו של טראמפ נשמע פעמים רבות באולם בדה מוין, בירת אייווה, שכן המועמדים זכו למצב נדיר שבו יכלו לתקוף את המועמד השערורייתי מבלי לזכות בתשובה. "אני משוגע, וכל אדם אחר העומד על במה זו הוא טיפש, שמן ומכוער", אמר בציניות סנאטור טד קרוז, והוסיף: "עכשיו אפשר לשים בצד את החלק של דונלד טראמפ בתכנית". קרוז נמצא במקום השני בסקרים הארציים, הרבה אחרי טראמפ, אך הוא נמצא במרחק של 5 נקודות בלבד בסקרים במדינת המפתח אייווה, ועל כן עשה כל שביכולותו כדי לנצל את המומנטום.
מושל פלורידה לשעבר ג'ב בוש, המהווה מדי עימות מטרה עבור טראמפ, אמר עם חיוך ציני: "אני די מתגעגע לדונלד טראמפ, הוא היה כמו הדובי שלי". כשנשאל לגבי העובדה שטראמפ הוא המועמד המוביל, אמר: "רק התחלנו, הקולות הראשונים טרם נספרו, מדוע שלא ניתן לתהליך לעשות את שלו?".
עוד כתבות בנושא:
רגע לפני אייווה: העימות הרפובליקני הגורלי נערך ללא הכוכב המרכזי
פחות משבוע לפריימריז: טראמפ לא ישתתף בעימות הרפובליקני
מחממים מנועים לקראת הפריימריז באיווה: "טראמפ תומך בהפלות"
טראמפ סירב להשתתף בעימות בטענה כי רשת פוקס המארחת אינה מתייחסת אליו כראוי, על רקע הסכסוך בינו לבין המגישה מייגן קלי. במקום זאת, הוא קיים אירוע צדקה באוניברסיטת דרייק, שנמצאת במרחק כמה רחובות בלבד מהמבנה שבו נערך העימות. טראמפ ציין כי באירוע נתרמו שישה מיליון דולרים עבור ותיקי הצבא, מיליון מתוכם נתרמו על ידו. הוא אמר בפני הקהל הרב שהגיע למקום כי הוא היה מעדיף להיות בעימות, אך הרגיש שאין לו ברירה. "עליך לעמוד על זכויותיך", אמר. "כשמתייחסים אליך רע, עליך לעמוד על זכויותיך".
ברשת פוקס טענו הלילה כי טראמפ דרש תרומה של חמישה מיליון דולרים לקרנות הצדקה שלו בתמורה להשתתפותו בעימות, וכי הרשת דחתה את הדרישה. עוד נמסר כי בשיחה שקיים יו"ר הרשת, רוג'ר איילס, עם טראמפ, הוא שמע על "חששותיו" של טראמפ מפני השתתפות בעימות שהרשת מארחת
באופן טבעי, בשל היעדרותו של טראמפ העימות הנוכחי לא סיפק כותרות מרעישות ולא נאמרו בו דברים יוצאי-דופן. הזרקור הופנה לקרוז, כמו גם לסנאטור מרקו רוביו הנמצא במקום השלישי עם 10.8% תמיכה. זה היה מאבק מתון שבו דנו בעיקר במדיניות ההגירה ובאיום הטרור שני הנושאים התופסים חלק משמעותי בקמפיין הרפובליקני.
במהלך העימות תקפו קרוז ורוביו אחד את השני בנוגע לעמדה הנוגעת להגירה. קרוז האשים את רוביו בנקיטת צעדים מתוך מחשבה פוליטית כאשר תמך בחוק המתווה מפת דרכים לקבלת אזרחות למהגרים בלתי-חוקיים. רוביו בתגובה לא התייחס להאשמות ואמר: "קרוז מוכן להגיד או לעשות הכל כדי לצבור קולות. הטענה של קרוז לפיה הוא האדם השמרן ביותר היא השקר שעליו מבוסס הקמפיין שלו". בוש הצטרף לוויכוח ועמד לצד קרוז כאשר תקף גם הוא את רוביו על תמיכתו בחוק.
כאמור, כל המועמדים התייחסו גם לאיום הטרור על ארצות הברית והציגו עצמם כאנשים הוטבים ביותר שידעו להתמודד עם האיום. רוביו הציג עמדה תקיפה ואמר כי בתור נשיא הוא ירדוף אחרי טרוריסטים "בכל מקום שבהם יהיו. אם נתפוס אותם בחיים, הם ילכו לגואנטנמו" אותו כלא ידוע לשמצה שאובמה עושה מאמצים כדי לסגור אוות עד לסוף כהונתו. הוא אף חזר על עמדתו לפיה יש לסגור מסגדים במידה שהוכח כי במקום מתקיימת הסתה.
ראנד פול המועמד הנמצא הרחק מאחור בסקרים ובעימות הקודם הוצא מהסבב המרכזי בשל מספר קולות נמוך, הזהיר מסגירת המסגדים ואף הביע חשש מהמעורבות הצבאית האמריקנית בסוריה.
חלק מהחיצים כוונו גם נגד המועמדת המובילה לייצוג הדמוקרטים, הילרי קלינטון. "היא לא כשירה להיות נשיאת ארצות הברית", אמר מושל ניו ג'רזי כריס כריסטי, שגם זוכה לאחוזי תמיכה בודדים.
על פי סקרים שפורסמו שלשום, טראמפ שומר על יתרון ברור בפריימריז. סקר של "RealClearPolitics" שפורסם בסוכנות הידיעות הצרפתית צופה לטראמפ 32.7% אחוזי תמיכה באייווה, ו-36.2% בממוצע ברחבי המצביעים הרפובליקנים בכל ארצות הברית. אחריו קרוז, בפער של כחמש נקודות באייווה ושל כ-15 נקודות ברמה הלאומית. המועמדים הבאים, מרקו רוביו, בן קרסון וג'ב בוש, זוכים לאחוזי תמיכה בודדים, ולא צפויים לאיים על הקמפיין של טראמפ.
סקר נוסף של רשת NBC בשיתוף פעולה עם "וול סטריט ג'ורנל" צופה 32% תמיכה לטראמפ באייווה, כשאחריו קרוז עם 25%, רוביו עם 18%, קרסון עם 8% ובוש עם 4% בלבד. על פי סקר נוסף של רשת ABC, טראמפ יפסיד בבחירות הכלליות מול המועמדת הדמוקרטית הילרי קלינטון, אולם ינצח בפער זעום את המועמד השני, ברני סנדרס, שמצמצם בימים האחרונים את הפער מול קלינטון, ועשוי אף לנצח בבחירות המקדימות באיווה.
החל מ-1 בפברואר ולמשך חודש עד ל"סופר טיוזדיי" יתבררו תוצאות הבחירות המקדימות במרבית המדינות בארצות הברית, ותתבהר התמונה לקראת הבחירות הכלליות בחודש נובמבר. מרבית התחזיות צופות קרב בין טראמפ לקלינטון על הכניסה לבית הלבן לאחר הנשיא המכהן ברק אובמה. אלא שהכרזתו של ראש עיריית ניו יורק לשעבר מייקל בלומברג כי הוא עשוי להצטרף למרוץ בתחילת חודש מרץ עשויה עוד לטרוף את הקלפים. עם זאת, טרם פורסמו סקרים הצופים את אחוזי התמיכה בבלומברג לנשיאות.
