כצפוי, שני המועמדים המובילים במרוץ לראשות המפלגה הרפובליקנית בארצות הברית, דונלד טראמפ וטד קרוז, התכתשו הלילה (שישי) בעימות השישי של המפלגה, שהתקיים בקוליסאום נורת' צ'רלסטון שבמדינת קרוליינה הדרומית. עיקר טענותיו של איל הנדל"ן השנוי במחלוקת כלפי קרוז היו בדבר הולדתו בקנדה לאב אזרח ארצות הברית ואם קובנית. לדברי קרוז, טראמפ מעלה את הנושא רק בשל העובדה כי פיגר בכמה מהסקרים.
בעימות השתתפו כל שבעת המועמדים המובילים שדורגו על פי המצביעים הרפובליקנים: המיליארדר הניו יורקר טראמפ, הסנאטור מטקסס קרוז, הסנאטור מפלורידה מרקו רוביו, הנוירוכירורג לשעבר בן קרסון, מושל פלורידה לשעבר ג'ב בוש, מושל ניו ג'רזי כריס כריסטי ומושל אוהיו ג'ון קייסיק. העימות הנוכחי נחשב לרגיש במיוחד, שכן ב-1 בפברואר תחול במדינת איווה אסיפת הבחירות הראשונה במרוץ, שבסופו ייבחר המועמד הרשמי של המפלגה לבחירות הכלליות שיתקיימו ב-8 בנובמבר.
טראמפ, שכבר הוכיח עצמו כמומחה במציאת נקודות התורפה של יריביו, הציע כי העובדה שקרוז נולד בקנדה מפרה את דרישת החוקה האמריקנית לנשיא שנולד במדינה. קרוז השיב לו כי "מאז ספטמבר, החוקה לא השתנתה, אבל המספרים בסקרים השתנו". לדבריו, "אני מזהה שטראמפ נחרד מאחוזי התמיכה היורדים בו באיווה, אבל העובדות והחוקים מאוד ברורים". טענתו של טראמפ נגד קרוז בנושא מוצאו היא שהדמוקרטים ינצלו את העובדה אם יהיה נציג המפלגה הרפובליקנית לנשיאות, ואף יגישו תביעה בנושא, וכך יפחיתו את סיכויי הצלחתה בהבאת נשיא מטעמה לבית הלבן.
טראמפ גם התייחס במהלך העימות לתקנות הנשק, וטען כי ארצו לא צריכה להגביל את מכירת הנשק "משום סיבה שבעולם". טראמפ אמר כי "אקדחים לא לוחצים על ההדק, אלו אנשים שלוחצים עליו", וציין כי אם ליותר נוכחים בטבח בסן ברנרדינו ובפיגועי הטרור בפריז היו נשקים, ייתכן שהיו פחות קורבנות. דבריו נאמרו בתגובה לצעדיו של נשיא ארצות הברית המכהן, ברק אובמה, להידוק הפיקוח על הנשק.
לקריאה נוספת:
טראמפ: "חייבים לתת לקים ג'ונג און קרדיט על חיסול הדוד שלו"
לאחר דבריו נגד מוסלמים: טראמפ מככב בסרטון של ארגון הטרור א-שבאב
העימות הרפובליקני: טראמפ ספג את האש - ונתן ליריביו להתכתש
עמדתו של טראמפ בנושא אזרחותו של קרוז דווקא השתנתה מאז ספטמבר. אז, אמר טראמפ בריאיון ל-ABC כי הוא הבין שעורכי דין סבורים כי זאת לא תהיה בעיה עבור קרוז. בשנה האחרונה היו טראמפ וקרוז מיודדים. עד עכשיו. קרוז, שמוביל בכמה סקרים בקרב מצביעים רפובליקנים באיווה, הפך ליעד החדש של טראמפ. חלק רואים בעובדה שהוא נמנע מהסתבכויות עם טראמפ חלק מהסיבות לעלייתו בסקרים.
אחד מעלבונותיו של קרוז כלפי טראמפ במהלך העימות היה על "ערכיו הניו יורקיים". כשהתבקש להסביר את פשר האמירה, אמר קרוז בציניות כי תושבי ניו יורק, ממנה מגיע טראמפ, אוחזים בדעות "ליברליות מבחינה חברתית". הוא הטיל ספק בעמדותיו ובדעותיו של טראמפ ובמידת התאמתו לרוח המפלגה הרפובלקנית בכך שאמר כי "אין הרבה שמרנים שיצאו ממנהטן".
גם המועמדים הנוספים לא נשארו חייבים. אחד הוויכוחים הבולטים בערב היה של כריסטי ורוביו, בעוד ששניהם מנסים להציג דומיננטיות בקו החשיבה המפלגתי. רוביו האשים את כריסטי בכך שהוא מחזיק בדעות דומות לאלה של הנשיא המכהן ברק אובמה, ובכך שהוא תומך בהגבלת נשק ובהפלות. "לצערנו, המושל כריסטי אימץ הרבה מהרעיונות שבהם תומך אובמה", אמר הסנאטור מפלורידה רוביו.
כריסטי השיב בכך שהמעיט בערכו של רוביו, המכהן כסנאטור, והדגיש את תפקידו כמושל. "יש הבדל בין תפקידו של מושל לתפקידו של סנאטור. כשאתה סנאטור, כל מה שאתה עושה זה לדבר ולדבר", אמר כריסטי, והוסיף: "לשני שנתיים, רוביו קרא לי 'הרפורמיסט השמרן שניו ג'רזי הייתה צריכה', וכעת הוא פונה נגדי".
בסקר רויטרס הארצי האחרון שנערך לפני יומיים זכה טראמפ ל-39% מהקולות, קרוז ל-14.5%, בוש ל-10.6%, קרסון ל-9.6% ורוביו, שבעבר נתפס ככוכב עולה במפלגה ובעיני תורמים רבים, ל-6.7%.