חיל הים האמריקני שלח משחתת למרחק של 12 מיילים ימיים משני איים מלאכותיים שהקימה סין בים סין הדרומי כך אמרו הלילה (שלישי) גורמים ממשרד ההגנה האמריקני לסוכנות הידיעות "רויטרס". צעד זה נחשב בעיניה של סין כחדירה למימיה הטריטוריאליים, למרות שלפי חוקי האו"ם לא ניתן להקים מים טריטוריאליים מסביב לאיים מלאכותיים. בארצות הברית טוענים כי הגדרת האזור כמים טריטוריאליים, שאליהם לא ניתן להיכנס באופן חופשי, מפר את חופש התנועה באחד מנתיבי הסחר העמוסים בעולם.
לטענת הגורמים, המשחתת "Lassen" האמריקנית שטה בסמוך לשני האיים, שהוקמו באופן מלאכותי על שוניות הנמצאות לחופי קבוצת האיים ספראטלי, הנמצאת במחלוקת טריטוריאלית בין סין, מלזיה, ברוניי והפיליפינים. צעד זה מהווה את האתגר המשמעותי ביותר שמציבה ארצות הברית לטענות הטריטוריאליות סביב האיים. בחודש שעבר בייג'ין טענה כי היא "לעולם לא תאפשר לאף מדינה" להפר את הריבונות על מימיה ועל המרחב האווירי באיי ספראטלי.
עוד כתבות מהעולם:
דיווח: ארה"ב שוקלת הצבת לוחמים בחזית נגד דאעש בעיראק
ביקור בפרופיל נמוך: סגנה של מרקל נפגש עם נתניהו וריבלין בישראל
בשל התקיפות הרוסיות: יותר ממאה אלף נמלטו מבתיהם ברחבי סוריה
הבוקר התייחס משרד החוץ של סין לנושא, ואמר כי רשויות המדינה עקבו אחר כניסת המשחתת האמריקנית. "סין דוחקת בארצות הברית לתקן את טעותה ולא לנקוט בצעדים מסוכנים או פרובוקטיביים שיאיימו על ריבונותה או ביטחונה", נמסר בהודעה רשמית.
שר החוץ של סין, וואנג יי, אמר קודם לכן: "אנו מייעצים לארצות הברית לחשוב מחדש לפני שהיא פועלת, ולא לפעול באופן עיוור וליצור בעיה מלא-כלום". שגרירות סין בוושינגטון הודיעה כי אין להשתמש בסוגיית חופש התנועה בים כ"תירוץ להפגנת שריר", והוסיפה כי "על ארצות הברית להימנע מלהגיד או לעשות כל דבר פרובוקטיבי, ולפעול באחריות לשמירת השלום האזורי והיציבות".
גורם אמריקני אחר אמר כי צעד זה מהווה את תחילתם של כמה "אתגרים" שיעמדו בפני טענותיה הטריטוריאליות של סין. כמו כן, הוא ציין כי ייתכן ויצאו סיורים נוספים שעליהם טוענת סין בעלות, כמו גם לאזורים שעליהם טוענת בעלות וייטנאם והפיליפינים באיי ספראטלי. "הדבר הזה יהפוך לשגרה, ולא יהיה אירוע חד-פעמי", אמר. "אין זה משהו ספציפי נגד סין". הוא אף הוסיף כי יתכן שלמשחתת התלווה מטוס תצפית אחד לפחות.
דובר הבית הלבן, ג'וש ארנסט, אמר כי שאלות על מבצעים של הצבא יש להפנות לפנטגון, אך ציין כי ארצות הברית הבהירה לסין כי יש לאפשר חופש של תנועת הסחר בים סין הדרומי. גורמים בפנטגון אמרו כי ארצות הברית נוהגת לערוך מבצעים לאכיפת חופש התנועה בים.
וושינגטון מודאגת גם מכך שסין בנתה את האיים במטרה להרחיב את הטווח הצבאי של המדינה בים סין הדרומי, אך מנגד סין טוענת כי באיים אלה תהיה בעיקר נוכחות אזרחית לצד מטרות הגנה שאינן מוגדרות. נשיא סין, שי ג'ינפינג, אף אמר לאחר פגישתו עם נשיא ארצות הברית בחודש שעבר כי לסין "אין כוונות להקים בסיסים צבאיים באיים", אך תמונות לוויין הראו כי באיים הוקמו מנחתים למטוסים צבאיים. חלק מהגורמים האמריקניים ציינו כי מטרתו של סיור המשחתת הוא לבחון אם אכן אין כוונה להקים בסיסים במקום.
מדובר בסיור הראשון שבו ארצות הברית חודרת למים הטריטוריאליים של האיים המלאכותיים מאז החלה סין לבנות אותם בסוף 2013. בפעם האחרונה שבה ספינות חיל הים האמריקני הגיעו למרחק של 12 מיילים ימיים מאזור שעליו טוענת סין בעלות באיי ספראטלי היה ב-2012.