רוסיה שלחה בשבועות האחרונים כמה עשרות לוחמים מיחידות עלית לסוריה כך דווח הלילה (שבת) בוול סטריט ג'ורנל. לפי גורמים רוסיים ומערביים, הכוחות המיוחדים הועברו מאוקראינה, כחלק מהתמקדותה של מוסקבה בתמיכה בנשיא בשאר אסד שהתגברה עם תחילת המערכה האווירית לפני יותר משלושה שבועות. הנשיא ולדימיר פוטין אמנם טען כי חיילים רוסים לא ישתתפו בפעולה הצבאית, אך מומחי צבא רוסים וגורמים רשמיים טוענים כי כמה יחידות מיוחדות שמשימותיהן כמעט שאינן ידועות לציבור נמצאות אף הן על אדמת סוריה.
"הכוחות המיוחדים נלקחו מאוקראינה ונשלחו לסוריה", מסר גורם במשרד ההגנה של רוסיה, שהוסיף כי הם שירתו בשטחים במזרח אוקראינה שנמצאים בשליטת הבדלנים. הוא תיאר את היחידות כמקבילה ל"כוח דלתא", כוח העלית האמריקני למלחמה בטרור. גורם מערבי בכיר ציין גם הוא כי כוח של לוחמי קומנדו רוסים הגיעו לסוריה ממזרח אוקראינה. גורם בפנטגון הסביר כי אחד מתפקידיהם הוא לתאם בין צבא סוריה לבין כלי הטיס הרוסיים, התומכים מהאוויר בנאמני המשטר. "הלוחמים הרוסים פועלים מקרוב מאוד עם היחידות הסוריות", אמר.
לקריאה נוספת:
הקרב על חאלב: דאעש כבש חלק מנתיב האספקה היחיד של אסד לעיר
פוטין מפתיע: "אסד מוכן לדיאלוג עם חלק מארגוני המורדים"
מערכות הגנה, משוריינים ושומרים חמושים: ביקור בבסיס בלטקיה
ממשרד ההגנה במוסקבה סירב להגיב לדיווחים ומסר כי מומחים צבאיים מסייעים באימון כוחות המשטר בשימוש בכלי הנשק הרוסיים שסופקו להם. הקרמלין מכחיש כל העת כי יחידות צבא, כולל כוחות מיוחדים, הוצבו במזרח אוקראינה, בניגוד למה שטוענים בארצות הברית ובמערב. עם זאת, אחרי סיפוח חצי האי קרים בשנה שעברה, פוטין הודה כי לוחמי עלית רוסים הלבושים במדים לא מזוהים, שנודעו כ"אנשים ירוקים קטנים", סייעו לאבטח את חצי האי. "ישנם בוודאות 'אנשים ירוקים קטנים' בסוריה", אמר הגורם בפנטגון.
הגורם במשרד ההגנה הרוסי אמר כי בין אלו שנחתו בסוריה בשבועות האחרונים היו גם לוחמי יחידת "זסלון", שמאומנת בהגנה על דיפלומטים ועל שגרירויות. לדבריו, יחד עמם נמצאים גם יותר מ-20 קציני מודיעין, שמשתפים פעולה עם עמיתיהם בצבא אסד.
רוברט לי, עמית מחקר במכון CAST העוסק בביטחון ושמקום מושבו במוסקבה, אמר כי נוכחותם של חיילים בשטח עשויה לשפר גם את דיוק התקיפות האוויריות. "השימוש בכוחות קרקעיים קדמיים כדי למשוך אש מצד לוחמי האויב הופך את ההפצצות ליעילות הרבה יותר", הסביר. כוחות רוסיים מיוחדים עוד היו מוצבים בסוריה בטרם החלה המערכה האווירית ואלו היו מרוכזים בסמוך לעיר החוף טרטוס, שם קיים בסיס של הצי הרוסי.
דומה שאחת ממטרותיה של רוסיה במבצע בסוריה היא לחשוף את יכולות הצבא שלה, כפי שאירע עם שיגור טילי השיוט מהים הכספי. "זאת הייתה הפעם הראשונה שבה ראינו אותם בשימוש", גילה הגורם בפטנגון. מבחינה טקטית, לשיגור היה מעט מאוד היגיון, מאחר שרוסיה הייתה יכולה לפגוע באותן מטרות ביעילות גדולה יותר ובזול יותר באמצעות כלי הטיס שלה שממילא פועלים בסוריה.
למרות זאת, ישנן כמה סכנות בשימוש של רוסיה בכלי הנשק החדישים שלה גורמים במשרד ההגנה האמריקני אמרו כי חלק מטילי השיוט הרוסיים לא הגיעו ליעדיהם ונפלו בשוגג באיראן. מוסקבה, מצדה, דחתה את הטענות הללו.
המעורבת ההולכת וגוברת של רוסיה בעימות עלולה לגרור אותה פנימה. כוחותיו של אסד עשויים שלא להיות מסוגלים לנצל את ההזדמנויות שמספקת להם רוסיה ולהשתלט מחדש על תדמור או חאלב, או להגן עליהן. ללא ניצחון ברור של נשיא סוריה, שבו תומך הקרמלין מאז תחילת המלחמה, ייתכן שפוטין ייאלץ להרחיב את סדר הכוח במדינה ובכך להגדיל את הסבירות שמשהו ישתבש.
נתונים שפרסם מכון סקרים המקורב לקרמלין הצביעו על אחוזי תמיכה היסטוריים של הציבור בפוטין, שהרקיעו לאחר תחילת המבצע בסוריה כמעט ל-90%. ואולם, הזיכרונות מהמלחמה שניהלה ברית המועצות באפגניסטן בין 1979 ל-1989, שבמהלכה ממשרד ההגנה הטעה את כוחותיו שלו ואת הציבור סביב האבידות שספגה מוסקבה, עדיין טריים. כך לפחות טוען סרגיי קריבנקו, חבר המועצה הנשיאותית לזכויות אדם. "התעמולה כבר פועלת, ולכן הציבור יסבול אבידות מסוימות", הסביר. "אך אם מבצע קרקעי יתחיל, אז מי יודע מה יקרה".
לדברי מומחי צבא, בזמן שהמיליארדים שהשקיעה רוסיה בצבא שדרגו בעיקר את יכולות הלחימה של יחידות העלית, הם טרם חלחלו לדרגים הנמוכים יותר. כמו כן, בעוד שמוסקבה מתקדמת בהקמת צבא של שכירים, רובו עדיין מורכב ממגויסים "לרוסיה אין די כוח אדם כדי להילחם לאורך זמן על אדמת סוריה", אמר המומחה אלכסנדר גולטס.
יתרה מכך, סימנים לאי-שביעות רצון בשורות הלוחמים צצו בעקבות השיטות שבהן נוקט משרד ההגנה כדי לשלוח כוחות לסוריה. בחודש שעבר, כמה חיילים בשירות קבע הגישו תלונה על כך שהם הועברו לסוריה ללא פקודות כתובות, מה שעלול לגרום לכך שבקשתם לקבל תשלום נוסף על המשימה הרחוקה תידחה. לדברי איוון פבלוב, אחד מעורכי הדין שעוסק בתלונה שלהם, סיפר כי אחרי שהם העלו שאלות, החיילים נשלחו בחזרה לבסיסם בהרי אוראל. "הצבא לא מתייחס לחיילים כאל בני אדם ופועל כגוף שלא צריך לנמק את מעשיו", אמר. "אולם אי אפשר ליצור צבא של עבדים".