בעוד המרוץ לראשות המפלגה הרפובליקנית בארצות הברית נמשך, יצא המועמד בן קרסון בהצהרה שנויה במחלוקת בריאיון שהעניק לתכנית "פגוש את העיתונות" ברשת הטלוויזיה האמריקנית NBC. לדברי קרסון, מוסלמים אינם מתאימים לכהן כנשיאי ארצות הברית, משום שאמונתם אינה עולה בקנה אחד עם החוקה האמריקנית. "אני לא אתמוך במינוי מוסלמי כאחראי על האומה הזו. אני בהחלט לא אסכים עם זה", אמר קרסון.
קרסון טען במהלך הריאיון כי אמונתו הדתית של נשיא ארצות הברית צריכה להתאים לרוחה של המדינה ולערכיה. כשנשאל האם האיסלאם עונה על הקריטריונים הללו ועולה בקנה אחד עם הערכים האמריקניים לעניות דעתו, ענה בשלילה.
בעקבות דבריו ברשת-NBC, דיווחו אנשי הקמפיין של קרסון על עלייה חדה בגיוס הכספים ועל זינוק במספר החברים בפייסבוק של עמוד הקמפיין. בתוך כך, סירב המועמד לחזור בו מדבריו, ונראה כי הוא מנסה לנצל את המומנטום שיצרה הצהרתו הבעייתית בקרב מצביעי המפלגה, שאולי חשים בחלקם כי יש אמת בדבריו. לדברי מנהל הקמפיין של קרסון, ברי בנט, "קהל המצביעים הרפובליקני איתנו".
לקריאה נוספת בנושא:
נשיא שחור שני ברצף? המועמד הרפובליקני שמאיים לטרוף את הקלפים
אחרי העימות: טראמפ מתרסק, פיורינה כבשה את המקום השני
העימות הרפובליקני השני ייתכן שסימן את תחילת ההידרדרות של טראמפ
כשנשאל אמש (שני) על ידי רשת "פוקס ניוז" אם הוא עדיין עומד מאחורי דבריו, השיב קרסון: "אתם יודעים, מה שעלינו לעשות זה להכיר בעובדה שזוהי אמריקה ושיש לנו חוקה, ושאנחנו לא ממנים מנהיגים למדינה שלנו שאמונתם עלולה להפריע ביישום החובות החוקתיות". ואולם, הוא הוסיף כי הוא פתוח לרעיון שמוסלמי מתון, המגנה פעילי איסלאם קיצוני, יוכל לרוץ לנשיאות.
זאת ועוד, כשנשאל אם אמירתו כוונה ל"איסלאמיסטים קיצונים", ענה קרסון כי "אפשר היה להבין זאת מהתגובה שלי, מאחר שלפני זה אמרתי שלא אכפת לי לגבי הדת שאליה כל אדם משתייך. אם אדם מוכן להיות נאמן לדרך האמריקנית ולחוקה שלנו, אז אין לי שום בעיה עם זה".
תגובתו של קרסון זכתה לביקורות צוננות מצד כמה מיריביו במפלגה הרפובליקנית, שהעידו כי החוקה מעידה באופן ברור שאין שיקולי דת בתפקיד הנשיא. יתרה מזו, מנהלת המועצה ליחסי אמריקניים-איסלאמיים, ניהאד עווד, קראה לפרישתו מהתמודדות לראשות המפלגה "מאחר שהוא אינו מתאים להנהיג ומשום שעמדותיו אינן תואמות את חוקתה של ארצות הברית".
המועמדת הדמוקרטית הילרי קלינטון הגיבה גם היא על האמירה וכתבה בחשבון הטוויטר שלה: "האם מוסלמי יכול להיות נשיא ארצות הברית? במילה אחת - כן". כמו כן, כתבה קלינטון כי מבחני אמונה דתית לא יכולים להיות תנאי להתאמה לתפקיד ציבורי.
קרסון, מנתח מוח לשעבר, נמצא בצמרת סקרי דעת הקהל ועומד כעת במקום השלישי עם 14% תמיכה. המועמד המוביל ממשיך להיות דונלד טראמפ עם 24% תמיכה, לאחר שאחוזי התמיכה בו ירדו משמעותית מ-32%. לעומתו, מנכ"לית HP לשעבר קרלי פיורינה זינקה למקום השני עם 15% תמיכה.
מוסלמים אמריקנים הגיבו לדבריו של המועמד הרפובליקני בתסכול ובכעס. רבים מהם העידו כי הם רואים בדבריו חלק מגל הולך ועולה של איסלאמופוביה במדינה, שצובר תאוצה גם על ידי המועמד המוביל במפלגה הרפובליקנית, טראמפ. באחד מהמוסדות המוסלמיים במחוז אורנג' שבקליפורניה העידו אזרחים על קבוצת גברים לבנים שצעקו לעבר נשים וילדים מוסלמים שהגיעו למרכז ב-11 בספטמבר השנה. לדברי גורמים בקהילה המוסלמית האמריקנית, קיים חשש בקרב 2.8 מיליון המוסלמים החיים במדינה כי המתח יעלה וכי אירועים מכוערים כגון זה יהפכו קשים יותר עם התקדמות המרוץ לנשיאות.
בינתיים, הודיע אתמול מושל מדינת ויסקונסין, סקוט ווקר, על פרישתו מהמרוץ לראשות המפלגה. פרישתו פורסמה לאחר ירידה חדה בסקרים, כשברקע עלו דיווחים על קשיים לגייס כספים במטה הבחירות שלו. "הוא החל עם ציפיות גדולות", אמר אחד מהפעילים במטה ווקר במדינת איווה, והוסיף: "ברגע שאתה יורד בסקרים, זה קורה די מהר". על אף שגורמים במפלגה העידו שהקמפיין של ווקר נמצא בצרות במשך שבועות רבים, פרישתו עדיין הפתיעה רבים אשר רואים בה אחד מסממני הקושי שבריבוי המועמדים לראשות המפלגה.