חודש לאחר שמצרים חנכה את תעלת סואץ החדשה, גם הסעודים רוצים תעלה משלהם: כלי תקשורת ערביים דיווחו השבוע כי ערב הסעודית מתכננת כריית תעלת מים בדרום הממלכה, שתקשר בין המפרץ הפרסי לאוקיינוס ההודי. התעלה, שתיבנה בשיתוף עם מדינות נוספות במפרץ, תאפשר לערב הסעודית ולשכנותיה לייצא נפט וגז, הרחק מהישג ידה של איראן.
במפרץ הפרסי נמצאים 60% מעתודות הנפט בעולם, וכן מרבצים אדירים של גז טבעי, שעליהן נשענת כלכלתן של מדינות האזור. המוצא היחיד של מיכליות הנפט מהמפרץ לשאר העולם הוא מיצרי הורמוז, מעבר מים ברוחב 50 קילומטרים הגובל באיראן. האיראנים שולטים באיים שבמיצר, ובעבר הם איימו כי במקרה של מלחמה או של תקיפת מתקני הגרעין, יחסום חיל הים האיראני את המעבר האסטרטגי, ובכך ישותק ייצוא האנרגיה מהמפרץ.
עוד בעולם:
המלחמה מתרחבת: כוחות קרקע ערביים החלו לפעול נגד החות'ים
לאחר הקמת הגדר: הונגריה יורה בתותחי מים על מהגרים
השערורייה החדשה של מנהיג הלייבור: לא שר ההמנון בטקס זיכרון
לפי הדיווחים, אורך התעלה החדשה יהיה 950 קילומטרים, כאשר רובה יבנה בשטחה של ערב הסעודית, וכשליש ממנה בשטח תימן. לאחר שתיבנה, היא תשמש לייצוא הנפט והגז של ערב הסעודית, קטאר, איחוד האמירויות הערביות, כווית ובחריין. בעבור תימן, התעלה אמורה לספק מקומות עבודה רבים למדינה הענייה.
השם הרשמי שניתן לפרויקט הוא "התעלה הערבית", אך התעלה כבר זכתה לכינוי "תעלת סלמאן" על שמו של המלך הסעודי שעומד מאחורי היוזמה. לפי הערכות ראשוניות, עלות התוכנית השאפתנית היא כ-80 מיליון דולר, וידרשו חמש שנים לבנייתה.
היוזמה החדשה באה על רקע התפנית שחלה בחודש האחרון בלחימה בתימן, בין הקואליציה בהובלת ערב הסעודית לבין המורדים החות'ים הנתמכים בידי איראן. בחודש אפריל האחרון כבשו את החות'ים את הבירה צנעא ושטחים נרחבים במדינה. עקב כך, פתחה קואליציה של מדינות ערביות במבצע "סופה נחרצת", שבמסגרתו תקפה מהאוויר את המורדים וסייעה לכוחות הנאמנים לנשיא התימני עבד מנסור האדי. מצור ימי שמטילות מדינות הקואליציה על חופי תימן מונע מטהראן להמשיך ולחמש את החות'ים, והשבוע פתחה הקואליציה, לראשונה בהשתתפות כוחות קרקעיים ממדינות המפרץ, במתקפה נרחבת בצפון המדינה. הבוקר אף חזרו שרי ממשלת תימן למדינה, לאחר גלות של ארבעה חודשים.
עם זאת, צנאע עדיין בידי המורדים הפרו-איראניים, והנשיא האדי נותר לעת עתה בגלות בריאד הבטוחה. השבת היציבות למדינה השכנה הוא האתגר המרכזי שיעמוד בפני בית המלוכה הסעודי בבניית התעלה עוקפת איראן.