(נאס"א חושפת: כך נראה הצד האפל של פלוטו, יולי אחרון)
כמעט חודשיים לאחר שהגשושית "ניו הורייזונס" חלפה על פני הנקודה הקרובה ביותר לכוכב הלכת הננסי פלוטו, מגיעות תמונות באיכות גבוהה שטרם נראו כמותן. התמונות חושפות מאפייני קרקע מגוונים ומורכבים שהצליחו להפתיע את החוקרים של נאס"א. "פלוטו מראה לנו מגוון של תצורות קרקע ושל תהליכים מורכבים שלא נראו כמותם במערכת השמש", אמר החוקר הראשי של המשימה לחקר כוכב הלכת הננסי. "אם אמן היה מצייר את פלוטו לפני המשימה, הייתי אומר כי מדובר בציור מוגזם אך זה למעשה מה שאנו רואים בשטח".
התמונות חושפות שטח נרחב של הכוכב פי שניים ממה שנגלה עד כה. בין היתר ניתן לראות שטחים הנראים כמו דיונות, שייתכן ונערמו בעקבות רוחות דבר שריגש מאוד את החוקרים. "אם אכן מדובר בדיונות, זה מטורף לחלוטין מפני שהאטמוספירה של פלוטו בימינו היא דקה מאוד", אמר וויליאם מקקינון החבר בצוות המשימה. "או שלפלוטו הייתה אטמוספרה עבה יותר בעבר, או שקיים תהליך שעדיין לא הבנו מהו".
עוד כתבות בנושא:
נאס"א חושפת: כך נראה הצד האפל של פלוטו
20 ק"מ של קרח: נאס"א פרסמה תמונות תקריב חדשות של פלוטו
עלות המסע לפלוטו: נמוכה מעלותו של הקמת אצטדיון ענק
כמו כן מוצגים שטחים הנראים כזרמי חנקן קפוא שפרץ מתוך אזור ההרים אל המישורים, וכן עמקים אשר ייתכן ונגרמו מעצמים שפגעו בכוכב. בנוסף, נראה אזור ובו הרים רבים הפזורים באקראיות על פני השטח. "פניו של פלוטו מסובכים בהרבה מאלה של מאדים", אמר ג'ף מור, ראש אחד מצוותי המשימה. "ייתכן וההרים הפרוסים באקראיות הם גושים ענקיים של קרח"
למרות שהתמונות צולמו לפני כחודשיים, הן הגיעו לידי נאס"א רק בימים אלה, שכן לוקח להן זמן רב להגיע לכדור הארץ. לנאס"א ייקח כשנה כדי להעביר את כל התמונות.
הגשושית יצאה לדרכה לפני תשע שנים וחצי, ב-19 בינואר 2006, וגמאה מרחק של כמעט חמישה מיליארד קילומטרים. בחודשים האחרונים החלה הגשושית לשגר לכדור הארץ תצלומים ומדידות עדכניים של פלוטו וחמשת ירחיו, שהגדול שבהם נקרא כארון
מאז גילויו, לפני 85 שנה, נחשב פלוטו כוכב לכת, ועם זאת, לפני כעשור, במקביל לשיגורה של "ניו הורייזונס", החליטו באיגוד האסטרונומי הבינלאומי לסווגו מחדש ככוכב לכת ננסי. כוכב לכת ננסי הוא גוף קטן יותר מכוכב לכת, שבמסלולו סביב השמש עשויים להישאר גופים זרים. פלוטו הוא אכן גוף קטן: על פי המדידות העדכניות ביותר שסיפקה "ניו הורייזונס", קוטרו 2,370 קילומטרים - 18.5% מקוטרו של כדור הארץ.
