11 יום לאחר שחלפה בנקודה הקרובה ביותר לכוכב הלכת הננסי פלוטו אי פעם, ממשיכה סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) לפרסם תמונות שצולמו על ידי הגשושית "ניו הורייזונס". בתמונות, שצולמו שבע שעות לפני שהגשושית הגיעה לנקודה הקרובה ביותר לכוכב, נראה צדו האפל של הכוכב כשהוא מוקף בפס אור. הנתון המרתק ביותר עבור המדענים שעלה מן התמונות החדשות, היו שכבות האובך שהופיעו בגובה רב מהמצופה מעל פני השטח של הכוכב.
"אתה יכול לקבל את התמונה הזאת רק אם אתה מגיע לפלוטו, חוצה לצד האפל שלו ומסתכל בחזרה", אמר החוקר הראשי של "ניו הורייזונס", אלן סטרן, במסיבת עיתונאים שנערכה אתמול. "מבחינה רגשית, זה גם מייצג תגלית מדעית עצומה".
עוד בנושא:
היסטוריה: חללית של נאס"א חלפה קרוב מאוד לפלוטו
תמונת תקריב ראשונה של פלוטו: הרים קפואים בגובה 3,500 מטר
20 ק"מ של קרח: נאס"א פרסמה תמונות תקריב חדשות של פלוטו
ניתוח ראשוני של הממצאים מצביע על כך שגובהן של שכבות האובך האטמוספרי הוא 80-50 קילומטרים מעל פני השטח של הכוכב, ממצא הסותר את הסברה הראשונית של המדענים, שלפיה הטמפרטורות על פלוטו חמות מכדי שייווצר בו אובך בגובה כה רב. "האובך שניתן לראות בתמונה הוא רכיב מפתח ביצירת תרכובות הפחמימנים המורכבות שנותנות לכוכב את הגוון האדמומי שלו", אמר מייקל סאמרס, אחד החוקרים.
לפי הערכות, האובך נוצר בצורה הבאה: גז מתאן נשבר על ידי קרני השמש האולטרה סגולות ויוצר הצטברות של גזים פחמימניים נוספים. אותם גזים צונחים, כך מעריכים, לחלקים נמוכים של האטמוספירה, שם הם מתקררים ומתגבשים כפתיתי קרח ויוצרים את האובך המרהיב שהגשושית תפסה במצלמתה.
בנאס"א מקווים להמשיך וללמוד על הכוכב ב-16 החודשים הבאים, שבהם "ניו הורייזונס" ממשיכה לשלוח אוצרות של מידע לכדור הארץ. ונראה כי יש עוד הרבה לגלות, לאור העובדה שרק 5% מהמידע שאספה הגשושית עד כה הגיע לכדור הארץ. "אנחנו רק מגרדים את פני השטח", אמר סטרן.
