הבית הלבן מתעקש שהיעדרותו של מלך סעודיה מוועידת הפסגה בארצות הברית אינה סימן למתיחות בין שתי המדינות, הנובעת מהסכם הגרעין עם איראן. יש צדק בדברים: כפי שסוכמה הפרשה באחד מאתרי החדשות האמריקניים שעסקו בנושא, אין סיבה להתרגש יתר על המידה, משום ש"ארה"ב וסעודיה תקועות זו עם זו".
אתמול הודיעה ריאד כי המלך סלמאן לא יגיע לוועידה בקמפ דיוויד, יומיים בלבד אחרי שהבית הלבן כבר הכריז על הגעתו. ביום חמישי האחרון אירח המלך בארמונו את שר החוץ ג'ון קרי, וההכרזה הסופית על הגעתו לארה"ב ככל הנראה התגבשה בפגישה. הוועידה תיפתח מחר בערב בסעודה חגיגית בבית הלבן, ותימשך למחרת, ביום עמוס פגישות בקמפ דיוויד, המעון הנשיאותי המפורסם במרילנד. בניסיון נוסף להפיג את המתיחות, הודיע אמש הבית הלבן כי אובמה שוחח בטלפון עם המלך, וכי סלמאן "הביע צער" על כך שלא יגיע לכינוס.
לפי כמה פרשנויות, החלטתו של המלך סלמאן להיעדר מקמפ דיוויד, פירושה עלבון של ממש כלפי הנשיא האמריקני. לכל הפחות, היא מסמלת הפגנת שרירים סמלית לנוכח שיחות הגרעין עם איראן - ובשל המדיניות המגומגמת של אובמה מול מלחמת האזרחים בסוריה. סעודיה, כמו ישראל, מתנגדת בתוקף להסכם שינרמל את יחסי המערב עם איראן השיעית; בארמון המלוכה בריאד גם מתקשים להבין מדוע וושינגטון נסוגה לחלוטין מהדרישה להדיח את הנשיא בשאר אסד, ומדוע ארה"ב - לפי כמה דיווחים וכמה פליטות פה - החלה לראות בו שותף לגיטימי לשיקומה של סוריה.
פיליפ גורדון, שהיה עד לאחרונה יועצו המיוחד של אובמה לענייני המזרח התיכון, אמר כי "אין ספק שיש חילוקי דעות (בין ארה"ב לסעודיה). הם קיימים כבר הרבה זמן". בשיחה עם ה"ניו יורק טיימס", הוסיף גורדון כי "זו לא מערכת יחסים רגשית - לכולנו יש אינטרסים, ואם נראה להם שאנחנו מוכנים לעבוד איתם על האינטרסים הבסיסיים שלהם, הם יראו לנו שהם מוכנים לעשות את אותו הדבר".
לסעודיה יש נסיבות מקלות להיעדרות מהפסגה: המבצע הצבאי בתימן נמצא כעת בשלב קריטי, בשל הפסקת האש האמורה להיכנס לתוקפה היום בלילה, ברקע חילופי אש עזים המתחוללים עם החות'ים ביומיים האחרונים. לדברי ממשלת סעודיה, זו הסיבה העיקרית - והרשמית - לכך שהמלך סלמאן בן ה-79 העדיף להישאר בריאד, ולא לצאת לחו"ל. יצוין בנוסף כי סעודיה אינה מחרימה לחלוטין את הפסגה, אלא שולחת אליה שניים מנציגיה הבכירים ביותר: את יורש העצר, הנסיך בן נאיף, הנחשב לבעל קשרים חזקים מאוד בוושינגטון; ואת בנו של המלך, הנסיך מוחמד, המשמש כשר ההגנה.
שר החוץ הסעודי, עאדל אל-ג'ובייר, הדגיש אתמול כי ההחלטה להוריד את דרג הייצוג בפסגה לא נועדה להביע זלזול בחשיבותה. "הטענה ולפיה מדובר בהשפלה היא חסרת בסיס לחלוטין", אמר ג'ובייר, שהיה עד לאחרונה השגריר הסעודי בוושינגטון. "למעשה, זה חסר תקדים שיורש העצר והנסיך משתתפים בו זמנית באירוע מחוץ למדינה". ג'ובייר הוסיף כי ביטול הנסיעה אינו נובע ממצב בריאותו של המלך, שטרם יצא לחו"ל מאז ירש את הכתר בחודש ינואר, והוסיף: "מצבו מצוין, תודה לאל".
"קרי לפעמים מפרש את הדברים כפי שהוא רוצה שיהיו"
אך לא רק המלך הסעודי ידיר את רגליו מקמפ דיוויד, אלא גם מנהיגי עומאן, איחוד האמירויות בחריין וכוויית ככל הנראה לא יגיעו בעצמם לוועידת הפסגה, אלא ישלחו נציגים בכירים במקומם, מפני שסברו שהפסגה לא תסתיים בהבנות משמעותיות. בן רודס, סגן היועצת לביטחון לאומי בבית הלבן, אמר אתמול כי ממשל אובמה בטוח ש"האנשים הנכונים יהיו מסביב לשולחן" בקמפ דיוויד. "מדובר באנשים שאחראיים לתיק הביטחוני", הוסיף, בתדרוך לכתבים.
ואולם, בדבריו של רודס קשה למצוא הסבר לביטול הגעתו של המלך הסעודי, בכיר המשתתפים בפסגה, שהודעתו התקבלה ברגע האחרון. הסנאטור הרפובליקני הבכיר, ג'ון מקיין, מיהר אמש להכריז כי מדובר ב"הבעת אי-אמון" במדיניותו של אובמה במזרח התיכון, והטיל את האחריות לתקרית על שר החוץ קרי. מקיין רמז כי קרי, בביקורו בריאד, הבין בשוגג כי המלך יבוא לקמפ-דיוויד - בעוד שזו לא הייתה כוונתם של מארחיו בשום שלב. "קרי לפעמים מפרש את הדברים כפי שהוא רוצה שיהיו, ולא כפי שהם באמת", אמר מקיין בראיון טלוויזיוני. בכיר בממשל אובמה אמר בתגובה כי "לא היה כל קצר בתקשורת. הסעודים שינו את דעתם ברגע האחרון, פשוט וחלק".