אי שם בעשור הקודם נערכה מסיבת פורים באחת מיחידות מערכת הביטחון. לקראת תחרות התחפושות המסורתית, העלה אחד מאנשי היחידה, חוקר מודיעין, רעיון יוצא דופן: להתחפש למפקד איראני מסתורי, שהחל להתפרסם כמתאם בין טהראן לחיזבאללה. התחפושת, כפי שיסופר לימים, נפסלה מיד על ידי בכירי היחידה. מחוץ לאותה קבוצה מצומצמת של חוקרים, שאר היחידה לא ידעה על העניין הרב שמגלה ישראל במפקד האיראני, ועדיף גם שלא יידעו. וממילא, הזכירו המנהלים, אין בנמצא די תצלומים עדכניים של המפקד, כדי לבסס עליהם תחפושת מוצלחת.
עשור לאחר מכן, המצב שונה לגמרי: מי שמבקש למצוא תצלום עדכני של הגנרל קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס של משמרות המהפכה, אינו צריך להתאמץ יתר על המידה. די בחיפוש קצר בגוגל כדי למצוא שלל תמונות. גם את המעקב המודיעיני הצמוד אחרי סולימאני כבר קשה להסתיר. רק בחודש שעבר, פורסם בארצות הברית כי המוסד וה-CIA ויתרו על ההזדמנות להרוג את סולימאני ב-2008, במהלך המבצע שבו חוסל עימאד מורניה בדמשק.
בחודשים האחרונים, הפך קאסם סולימאני מאיש צללים שמקדים תמיד את ארגוני הביון הדולקים בעקבותיו, למעין גיבור עממי, הנמצא בחזית המאבק עם "המדינה האיסלאמית" (דאעש). מאבק זה מתנהל על הקרקע בעיראק, בפיקוחה של איראן ובאישורה המלא של ארצות הברית, המספקת ללוחמים חיפוי אווירי. כמו במלחמה בסוריה, גם כאן התיאום הבינלאומי נעשה בשקט, מבלי שאף אחד מהצדדים יודה באינטרס המשותף: הדיפת כוחות "המדינה האיסלאמית" מהערים שכבשו בעיראק, גם אם משמעות הדבר היא שילוב כוחות סוני-שיעי, או אמריקני-איראני.
עוד בוואלה חדשות:
מפקד כוח קודס האיראני: "דאעש קרוב למותו"
צפו: מפגן עוצמה נדיר ב"שבעה" של איש הצללים
נתפס במצלמה: הטרוריסט האיראני שכל העולם מחפש
בסרטון תדמית שהופץ לאחרונה ברשתות החברתיות באיראן ובעיראק, נראים חברי אחת המיליציות השיעיות, חרכת א-נוג'בה, כשהם מתכוננים למבצע מסתורי, חמושים ברובי אם-16, ונועלים מגפי מדבר של צבא ארה"ב. הם פורצים למבנה שבו מתבצרים מחבלי דאעש; דגל הארגון האיסלאמיסטי נתלש מהקיר, ובן הערובה שהוחזק בחשיכה מוברח למקום מובטחים. מפרקתו של הצלף, שהתחבא על הגג, נשברת באלגנטיות. כדי לחתום את המבצע, המכונה בסרטון "אופרייט סולימאני", מצדיעים הלוחמים לדיוקנו של מפקדם, אותו דאגו לצייר על קיר המבנה.
למרות שמדובר בסרטון מבוים, מסתמן שהוא מייצג באופן הולם את הציות העיוור של המיליציות השיעיות בעיראק למפקדן האיראני רב העוצמה. נוכחותו של סולימאני מורגשת יותר ויותר, ורק השבוע הופצו ברשתות החבריות לפחות ארבע תמונות חדשות שלו. באחת מהן הוא נראה לוגם תה בשדה פתוח. באחרת, הוא צועד מוקף בגברים חמושים, ולצדו חבר פרלמנט עיראקי בכיר. תמונות אחרות תיעדו לאחרונה את סולימאני מנשק תינוקות בטהראן, או מבקר בביירות, בקברו של ג'יהאד מורנייה, בכיר חיזבאללה שחוסל ברמת הגולן, בתקיפה שיוחסה לישראל. אפשר כמעט להגיד שסולימאני, שעד לפני כמה שנים לא היה מוכר אפילו לרוב האיראנים, נמצא פתאום בכל מקום. לשם ההלצה, דמותו אפילו הושתלה בתצלומי הנחיתה על הירח.
בפועל, סולימאני שוהה כעת, על פי דיווחים גוברים, בצפון עיראק, וליתר דיוק במחוז סלאח א-דין. משם, הוא מפקח על אלפי החיילים החברים במיליציות העיראקיות-שיעיות, הנאבקים לשחרר את תיכרית, העיר שבסביבתה גדל סדאם חוסיין. כ-30 אלף חיילים עיראקים משתתפים בקרב שהחל השבוע לשחרור העיר האסטרטגית, השוכנת על גדות החידקל, באמצע הדרך שבין בגדאד למוסול. בקיץ שעבר, נכשלו מאמצי כוחות הביטחון העיראקיים להניס את דאעש מתיכרית. הפעם, נראה שהמתקפה נחושה בהרבה, וחשוב מזה, מגובה בידי האיראנים, הן מבחינה כלכלית והן מבחינה צבאית. לדברי מפקדים איראנים שהתראיינו לשלל כלי תקשורת, כשליש מבין הכוחות הצרים על תיכרית הם חברי מיליציות שיעיות - שאותן מכווין סולימאני.
סג'אד ג'יאד, עמית מחקר במכון לרפורמה כלכלית בבגדאד, אומר כי סולימאני מפעיל שתי מיליציות עיקריות בעיראק: "גדודי חיזבאללה" - מעין גרסה מקומית של הארגון הלבנוני, ו"עסאיב אהל אל-חק" ("ברית הצדיקים"). שני ארגונים אלה, המונים אלפים רבים של לוחמים, נשבעו אמונים למנהיג העליון של איראן, חמינאי, ולפיכך כפופים ישירות לסולימאני. ארגון שיעי נוסף וגדול הפועל בעיראק הוא "מיליציית באדר", אך אנשיו מגלים נאמנות גדולה יותר לממשלת עיראק, ואינם סרים למרותו של סולימאני.
בשיחה עם וואלה חדשות אומר ג'יאד כי סולימאני הגיע לבגדאד כבר ב-11 ביוני 2014, יממה אחרי נפילת העיר מוסול. "הוא מומחה בלחימה א-סימטרית ובלוגיסטיקה של שדה הקרב", מוסיף ג'יאד. "סולימאני מסוגל להתגבר על מצבים קשים, ולהביס את האויב בשטח שלו". לדבריו, עיראק זקוקה לכל הסיוע שהיא יכולה לקבל במאבקה נגד דאעש. "הרגישות הפוליטית עם ארה"ב אינה נמצאת בסדר עדיפות גבוה כאשר נמצאים במלחמה קיומית", הוא מסביר. "סולימאני הציע לעיראק את סיועה המיידי של איראן, בעוד שהקואליציה הבינאלומית המתינה חודשיים".
ארה"ב ואיראן, המנסות להגיע בימים אלה להסכם גרעין, כבר מצאו את עצמן בעבר בשיתוף פעולה מובהק במזרח התיכון. גם אז, הופקד קאסם סולימאני על המלאכה הרגישה. ב-2007, נציגים מאיראן ומארה"ב באו לבגדאד, למפגש משותף נדיר, שבו נידונה ההידרדרות הביטחונית בעיראק. בראיון שנערך שש שנים לאחר מכן, סיפר השגריר האמריקני לשעבר בעיראק ובסוריה, ריאן קרוקר, על מה שהתנהל מאחורי הקלעים. בשיחה עם רשת בי-בי-סי, העיד קרוקר כי לא הצליח להבין מדוע עמיתו האיראני מבקש לצאת להפסקות מרובות. "אחר כך הבנתי שבכל פעם שדיברתי על משהו יוצא דופן, הוא היה צריך להתקשר לטהראן. בצד השני של הקו, היה קאסם סולימאני".
"המוות מסמל את תחילת החיים"
בראיון עם מפקדי מיליציות שיעיות שערכה סוכנות הידיעות אי-פי בחודש נובמבר, תואר סולימאני כאדם חסר פחד. אחד המפקדים המקומיים סיפר כי הגנרל האיראני מסרב ללבוש אפוד מגן, אפילו כשהוא בחזית. "הוא לימד אותנו שהמוות מסמל את תחילת החיים, ולא את סיומם", סיפר מפקד נוסף.
לדברי האו"ם, 28 אלף בני אדם כבר ברחו מתיכרית בשל הקרבות העזים בעיר. כמה מהתושבים שנמלטו אמרו כי יותר משהם מפחדים מהקרבות, הם מפחדים מה יעלה בגורלם אם העיר תעבור מידי דאעש, לידי המיליציות השיעיות שבפיקודו של סולימאני. לפני כמה שבועות הורה ראש ממשלת עיראק, חיידר עבאדי, לפתוח חקירה במחוז הסמוך, דיאלה, אחרי שעדי ראייה סיפרו כי לוחמים שיעים הוציאו להורג 72 אזרחים סונים לא חמושים, באחד הכפרים ששוחחרו מידי הארגון הקיצוני.
ניצולי הטבח, שהתראיינו לסוכנות הידיעות רויטרס, מסרו כולם עדות זהה: הם נגררו מבתיהם על ידי גברים במדים, נכבלו והובלו לשדה פתוח. שם, אולצו לכרוע, והרוצחים בחרו מתוכם קבוצה שתוצא להורג מאחורי חומת בוץ. "ראיתי אותם נופלים כמו קוביות דומינו", סיפר אחד העדים.