מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Science העוסק במאובן של לסת שנמצא בצפון-מזרח אתיופיה לפני שנתיים עשוי לשפוך אור חדש על מוצא האדם, ולתארך מחדש את לידתו חצי מיליון שנים מוקדם מכפי שחשבו - הרבה לפני לידתו של ההומו סאפיינס ("האדם הנבון" או "האדם המודרני"), לפני כ-200 אלף שנים.
עד כה, הסוג המוקדם ביותר של יצור דמוי אדם (הומנואיד) שהיה מוכר למדע היה ההומו הביליס ("האדם המיומן"), שהופיע על פני האדמה לפני 2.4-2.3 מיליון שנים. ייחודו של אותו סוג אדם הייתה יכולתו לייצר ולהשתמש היטב בכלי אבן, בניגוד לקודמיו. על פי ההערכות, להומו הביליס קדם סוג אדם בשם אוסתרליפיטקוס אפרנסיס ("קוף דרומי מחבל עפר"), ששריד מפורסם שלו ממין נקבה, שזכה לכינוי "לוסי", התגלה באתיופיה בשנת 1974 ומתוארך ל-3.2 מיליון שנים לפני זמננו.
בני מינה הקדמונים של לוסי - שכבר הלכה על שתי רגליים, קומתה הייתה זקופה ונפח מוחה היה גדול יחסית - הם האבות האבולוציוניים שהובילו, שלושה מיליון שנים לאחר מכן, ללידתו של האדם הנבון. גילויה נחשב עד היום לאחד מהחשובים ביותר בתולדות המדע. עם זאת, לוסי ובני מינה אינם משושלת ה"הומו", והכבוד שמור להומו הביליס, שהופיע כ-800 אלף שנים לאחר מכן.
כעת, נראה שמין חדש עשוי לגנוב את הבכורה. לפי מדענים, המאובן שהתגלה באתיופיה ב-2013, ומתוארך ל-2.8 מיליון שנים לפני זממנו, הוא חוליית ביניים בין בני מינה של לוסי לבין שאר קופי האדם. המין החדש, בעל מאפיינים הומנואידים מובהקים, טרם זכה לשם משלו, אך אם המחקר יתקבל בקרב הקהילה המדעית, ייתכן ויוגדר כ"אדם הראשון", ויתפוס את מקומו של ההומו הביליס בתור ראש השושלת שהובילה ללידתו של ההומו סאפיינס.
עוד ידיעות מדע ומחקר:
האם גרבילים גרמו למותם של מאות מיליוני בני אדם?
"אוצר של ממש": גולגולת בת 55 אלף שנה נמצאה בגליל
פרס בינלאומי לחוקר דנ"א מאוניברסיטת תל אביב
"למרות שמדובר ככל הנראה במין חדש, אנחנו מחכים לחומר נוסף לפני שאנחנו מגדירים אותו ככזה", אמר האנתרופולוג בריאן וילמואר, ממובילי המחקר באוניברסיטת נוואדה.
המאובן של הלסת עצמו, שנמצא בחבל עפר באתיופיה, במרחק של 64 קילומטרים ממקום מציאת שרידיה של לוסי לפני יותר מ-30 שנים, כולל חמש שיניים, והוא בעל מבנה עצם שמאפיין את משפחת ה"הומו", וזאת בניגוד למשפחת ה"אוסתרליפיטקוס" המוקדמת. הדבר אפשר לו, בין היתר, לאכול לראשונה בשר. עם זאת, חלקים מהמאובן - בדגש על הסנטר, דומים מאוד לזה של המאובן לוסי.
"הממצא הזה, שגילו 2.8 מיליון שנים, מתארך את לידת המין שלנו קרוב מאוד לשלושה מיליון שנים - שזו הפעם האחרונה שראינו את בני מינה של לוסי", אמר וילמואר.
האדם לו הייתה שייכת הלסת ככל הנראה חי ליד מים ובסמיכות לחיות כמו היפופוטמים ותנינים. "אם הוא אכל בשר, הוא היה יכול לאכול כל אחת מהחיות הללו, אבל אנחנו לא יודעים על כך הרבה בינתיים", אמרה האנתרופולוגית קייה ריד מאוניברסיטת אריזונה, אך הוסיפה: "זה היה מקום מסוכן. חתולים גדולים, צבועים ושאר חיות גדולות יכלו לטרוף אותו".