מחקר חדש מעלה את הסברה שחולדות אינן אשמות בהפצת "המוות השחור" - המגפה שהכתה באירופה ובאסיה במאה ה-14, וגבתה את חייהם של עשרות מיליוני בני אדם. על פי המחקר, שנערך באוניברסיטת אוסלו, האשמים בהפצת המגפה הם דווקא גרבילים שהגיעו מאסיה.
המחקר פורסם בכתב העת היוקרתי Proceedings of the National Academy of Sciences, ונערך במשותף על ידי שבעה חוקרים מנורווגיה, שווייץ וצ'כיה. אחד החוקרים, נילס כריסטיאן סתנסת', מנהל המרכז לאקולוגיה ולסינתזה אבולוציונית באוניברסיטת אוסלו, אמר כי "אם הממצאים נכונים, הרי שניאלץ לשכתב את ההיסטוריה".
"המוות השחור", הקרוב בהרכבו לחיידק הגורם למחלת הדבר, הגיע מאסיה לאירופה ב-1347 וגרם לאחת המגפות הקשות בהיסטוריה האנושית. המגפה התפרצה שוב ושוב עד המאה ה-17 וקטלה בין 70 ל-200 מיליון בני אדם בשתי היבשות.
על פי ההערכה הרווחת, חולדות שחורות - עכברושים - הביאו את המחלה לאירופה, ופרעושים שנשאו על גופן הדביקו בני אדם. המחקר החדש העלה העשרה כי דווקא גרבילים, מכרסמים חברותיים שבני אדם רבים מגדלים כחיות מחמד, הם האשמים האמיתיים בהפצת המגפה.
לקריאה נוספת
נגיפי אבעבועות שחורות שנשכחו התגלו במקרה בארה"ב
כדי לבדוק את השערתם, החוקרים בדקו רישומים של טבעות עצים מאירופה, מול נתונים של 7,771 התפרצויות מגפות, וביררו האם תנאי מזג האוויר היו יכולים לאפשר התפרצות של מגפה שנישאה בידי חולדות כלומר עונות קיץ חמות, ללא משקעים רבים, אך גם לא יבשות מדי.
הבדיקה העלתה כי אין התאמה בין הופעת המגיפות למזג האוויר. מנגד, מאמינים החוקרים כי מזג אוויר מסוים שפקד את אסיה באותה תקופה, דווקא הביא לשגשוג באוכלוסיית הגרבילים נושאי-המגיפה.
לדברי סתנסת', רצף של קיץ חם אחרי אביב לח הוא "תנאי טוב עבור הגרבילים - ועבור המגיפה". הוא ציין כי הסחר המוגבר בין המזרח למערב באותם ימים ככל הנראה תרם לחיבור אירופה לנתיבי דרך המשי, וסייע להתפשטות המגיפה מאסיה, בעזרת פרעושים שנישאו על גוף הגרבילים. צוות החוקרים מתכוון להמשיך בבדיקת ההשערה, באמצעות מחקר של די-אן-איי על שלדים שונים של קורבנות המגיפה שנטמנו במקומות שונים באירופה.