כך נכשל המבצע הסודי לשחרור החטופים שראשם נערף

הוול סטריט ג'ורנל חשף הבוקר (שבת) פרטים חדשים על המבצע האמריקני הכושל לשחרורם של העיתונאים ג'יימס פולי וסטיבן סוטלוף, שנשבו על ידי ארגון "המדינה האיסלאמית" (דאעש) והוצאו להורג. על פי הפרטים החדשים, כמה עשרות לוחמים של יחידת העלית "כוח דלתא" נחתו בליל ה-3 ביולי, שהיה ללא ירח, במתקן לאחסון נפט באזור העיר א-רקה, שבמזרח סוריה - במטרה להשיב את החטופים הביתה.

הדיווח הראשון על המבצע הכושל

מסע הכיבושים של דאעש - כותרות אחרונות
אובמה: "נפרק את דאעש, בעלות הברית מוכנות לתקוף"
מאות בטקס לזכרו של סוטלוף: "מותו ישנה את העולם"
"חמינאי אישר לשתף פעולה עם ארה"ב נגד דאעש בעיראק"

גורמים אמריקניים מאמינים שהמבצע, שחלק מפרטיו נחשפו ביום חמישי בערוץ 10, יצא לפועל מעט מאוחר מדי: לוחמי הארגון הקיצוני העבירו את השבויים קצת פחות מ-72 שעות בטרם החל המבצע באזור עיר הנחשבת לבירת "המדינה האיסלאמית".

מטרת המבצע הייתה לנטרל במהרה את לוחמי דאעש שאבטחו את המתקן ששימש בית כלא, לערוך סריקה במקום, למצוא את פולי, סוטלוף ושבויים נוספים ולעזוב בבטחה את האזור. על פי התכנון, המבצע היה אמור להימשך 20 דקות בלבד, אך בחלוף שעה מאז שנחתו הלוחמים, הם נאלצו להמריא בידיים ריקות לעבר חוף מבטחים מחוץ למדינה. "זה היה 'חור יבש'", אמר גורם צבאי אמריקני בכיר, ביטוי המתייחס למשימה שמטרתה לא הושלמה.

רשתות התקשורת של הארגון נשארו כמעט אטומות מפני המודיעין האמריקני, מסרו גורמים אמריקניים, כלקח שנלמד על ידי מנהיגיו במהלך מלחמת עיראק. הדבר הקשה על איתור השבויים, כשלארה"ב היו מעט מאוד מודיעים על השטח, שיוכלו למלא את הפערים מהמודיעין שמופק מצילומי לוויין וממערכות אחרות. הגורמים הוסיפו כי מדינה שאליה פנתה ארה"ב בבקשה שתשמש בסיס למבצע, סירבה לאפשר זאת.

אחד המודלים שעליו התבסס המבצע היה חיסולו של מנהיג אל-קאעדה לשעבר אוסמה בן לאדן בשנת 2011. למרות זאת, פשיטה זו, שהייתה הראשונה הידועה שהתבצעה על אדמת סוריה מאז החלה מלחמת האזרחים שם, הייתה לפי בכירים בממשל ובצבא האמריקני הימור גדול בהרבה.

לארה"ב יש יכולות מוגבלות בסוריה, ומשום כך, על פי אותם גורמים, הכינו בפנטגון תכנית לטיסות מעקב בשמי סוריה, אולם שם ויתרו על הרעיון לאחר שהגיעו למסקנה שהבית הלבן לא יאשר תכנית זו. עם זאת, בכיר בממשל טען כי הבקשה היחידה מצדו של משרד ההגנה התקבלה קצת לפני תחילת ניסיון החילוץ.

לפני שהמסוקים שהנחיתו את לוחמי העלית נחתו בסוריה, כוחות מיוחדים התאמנו במשך כמה שבועות בבסיס בקרוליינה הצפונית, על בסיס הערכות המודיעין את פני השטח של בית הכלא, הנמצא בין מכליות נפט ומבנים נוספים במדבר החשוף. הם התכוננו לאפשרות שהם ייתקלו במבנים ממולכדים ובכוח גדול של הארגון שישמור על המתקן.

הכוח שהתאמן היה נלהב לבצע את המשימה ולקבל "אור ירוק". "היו המון חזרות, והם היו מוכנים במשך זמן מה. זה היה רק עניין של להמתין להחלטה", אמר בכיר במשרד ההגנה. "ברגע שההחלטה התקבלה, הם יצאו לדרך".

הפנטגון, שחשש לשלומם של הלוחמים ושל בני הערובה, סיפק כוח משימה גדול מהרגיל, כולל תגבורת שהמתינה להתערב במקרה שהמבצע ייכשל. "הנשיא אישר משימה בעלת סיכון גבוה יותר ממה שציפינו", אמר בכיר במשרד ההגנה האמריקני. גורמים אמריקנים בכירים הגנה על הצעד שנקטו, וטענו כי היה עליהם לבצע החלטות מהירות וכי מודיעין מסוג זה אף פעם לא שלם. גם בחיסול בן לאדן, טענו, המידע לא היה ודאי ואף אי אפשר היה לאשר שהוא אכן נמצא במתחם.

כמו כן, הבכירים היו מודעים לכך שהחטופים יהיו בסיכון גדול יותר ברגע שאובמה יורה על תקיפות אוויריות נגד הארגון שכבש שטחים גדולים בעיראק ובסוריה. הם האמינו שההחלטה היא בלתי נמנעת, ולכן חלון ההזדמנויות לביצוע ניסיון החילוץ הצטמצם.

בכירים שהיו מעורבים בתכנון המבצע טענו כי הם הגיעו למסקנה שסיכויי ההישרדות של השבויים היו נמוכים ממילא, ולכן ניסיון מסוכן לחילוצם היה האפשרות הטובה ביותר. "כל ההחלטות היו קשות", סיפר אחד מהם.

בתוך כך, הפשמרגה, המיליציה הכורדית, השתלטה במהלך היממה האחרונה מחדש על שטחים שנכבשו על ידי דאעש באזור העיר מוסול, שבצפון עיראק. הכורדים הסתייעו בהפצצות אמריקניות מהאוויר. על פי פיקוד המרכז בצבא ארה"ב, מטוסי הצי ביצעו ארבע תקיפות באזור סכר מוסול והעיר אירביל, והשמידו עמדת תצפית, כמה כלי רכב ועמדות שיגור מרגמות השייכים לארגון.

במחוז כירכוכ, חטפו לוחמי דאעש כ-50 גברים מכפר הסמוך לעיירה תל-עפר. על פי בכירים כורדים, הלוחמים הורו לתושבים להילחם במיליציה הכורדית לפני שנסוגו. "זו חובה לכל אדם שוחר דמוקרטיה, חירות וזכויות אדם להילחם בטרוריסטים", אמר סגן ראש ממשלת עיראק, רוז נורי שאוויס הכורדי.