אחרי השלג הכבד מתכוננים לקור מקפיא שצפוי לשבור שיאים. הסופה הקשה "הרקולס", שגבתה בימים האחרונים את חייהם של 16 בני אדם, טרם הסתיימה, ובחלקים נרחבים בארצות הברית כבר נערכים לגל של קור קיצוני שיחל בשעות הקרובות במערב התיכון וינוע בתחילת השבוע לעבר המדינות הצפון-מזרחיות. לפי מרכז החיזוי בשיקגו, אילינוי, ביום ראשון בלילה צפויות להתחיל "60 שעות רצופות מתחת לאפס". פרק זמן ממושך שכזה עם קור קיצוני כל כך נרשם בפעם האחרונה לפני 18 שנה.
עוד בוואלה! חדשות:
מי חטף ושרף את איש העסקים החרדי בניו יורק?
ביקור קרי: הצדדים מריחים הכרעה - והם בלחץ
מצבו של ראש הממשלה לשעבר שרון מוסיף להיות קריטי
בשירות המטאורולוגי של ארצות הברית התריעו כי מזג האוויר הקיצוני "עלול להרגיש כמו מינוס 45 עד מינוס 51 מעלות ביום ראשון בלילה, בחלקים שונים במדינות בצפון-מרכז ארה"ב". במצב קיצוני שכזה עלולות להופיע כוויות קור תוך חמש דקות מרגע שהעור נחשף לאוויר הקר. בפיטסבורג שבפנסילבניה עלולות הטמפרטורות לצנוח למינוס 24 מעלות צלזיוס, ואילו בשיקגו הן עלולות "לטפס" למינוס 29.
כבישים מכוסים קרח ומאות תאונות דרכים
למעשה, כבר בשעות האחרונות יכלו התושבים לקבל "טעימות" מהקור שמצפה להם בימים הקרובים. במדינת קונטיקט שלחופי האוקיינוס האטלנטי התעוררו התושבים לבוקר מקפיא מינוס 23 מעלות. בוויסקונסין נשבר שיא קור של 35 שנה, עם 29 מעלות מתחת לאפס.
מושל מינסוטה, מארק דייטון, הורה מבעוד מועד לכל בתי הספר הציבוריים לסגור את שעריהם ביום שני, מחשש לשלומם של התלמידים. בשיקגו החליטו להותיר את בתי הספר פתוחים, אולם קרא להורים "להפעיל שיקול דעת באשר להחלטה אם לשלוח את הילדים ללימודים".
בין נפגעי הסופה היו נוסעים רבים שנתקעו בנמלי התעופה במשך שעות ארוכות, עקב ביטולן של 993 טיסות ודחייתן של 4,211 אחרות. בין נמלי התעופה שלוחות הזמנים שלהם שובשו "אוהר" בשיקגו ו"ניוארק ליברטי" הסמוך לעיר ניו יורק, שניים מנמלי התעופה העמוסים בעולם. ב"אוהר" לבדו בוטלו אתמול 180 טיסות.
מולי קוקס, שחגגה את השנה החדשה בניו יורק, תכננה לשוב לביתה בדנבר, קולורדו, אולם טיסתה מנמל התעופה "לה-גווארדיה" בניו יורק לא המריאה, בשל מה שהגדירה "אסון". "אמרו לי שלא אוכל לעלות על טיסה עד יום ראשון. עם כל הביטולים, נראה שחברות התעופה נמצאות בכאוס", אמרה.
בוסטון היא אחת הערים שנפגעו באופן הרב ביותר מהסופה הראשונה של שנת 2014, עם 45 סנטימטרים של שלג שנערמו שם. עם זאת, היום כבר החלה העיר לשוב לשגרת פעילות, והטיסות בנמל התעופה לוגאן התחדשו. וושינגטון הבירה הסתפקה בינתיים בחמישה סנטימטרים של שלג, ואילו העיר פילדלפיה ב-13. בניו יורק נערמו לא פחות מ-20 סנטימטרים של שלג, בעוד שהטמפרטורות המשיכו להיות במגמת ירידה והדבר נתן את אותותיו: כבאים שנקראו להשתלט על שריפה שפרצה במחסן בעיר נאלצו להתמודד עם ברזי כיבוי אש שקפאו לחלוטין.
בערים רבות לאורך החוף המזרחי של ארצות הברית פעלו במרץ מפלסות שלג ומפזרות מלח. אלה ניסו לפנות את הכבישים ולאפשר תנועה סדירה ככל האפשר, אולם לא תמיד הניסיונות עלו יפה בשל הקרח שכיסה שוב את הדרכים בשעות הלילה. מאות תאונות דרכים נגרמו עקב מזג האוויר הסוער, ו-16 מקרי מוות נרשמו בחלקים שונים בארצות הברית. בקונטיקט מת צעיר בן 22 כשהתנגש במשאית של משרד התחבורה. באוהיו נהרגו לפחות שני בני אדם, גם כן בתאונות, ובפילדלפיה מת פועל בתאונת עבודה שנגרמה בשל מזג האוויר.
