עשרות מהגרים מתו מצמא כשניסו לחצות את מדבר סהרה ולהגיע לאלג'יריה. צוותי חילוץ מניז'ר איתרו לפחות 87 גופות. הקבוצה, שכללה בעיקר נשים וילדים, יצאה בסוף חודש ספטמבר או בתחילת אוקטובר מהעיר ארלית שבצפון ניז'ר, והזוועה התגלתה רק בימים האחרונים.
מוסטפא אל-חצ'ן, עובד חילוץ מארגון מקומי, צוטט ברשת בי-בי-סי באומרו כי הגופות נמצאו במצב ריקבון מתקדם. לדבריו, תנים אכלו כמה מן המתים. "מצאנו אותם בכמה מיקומים ברדיוס של 20 קילומטרים ובקבוצות קטנות, לעתים קרובות שרועים תחת עצים. לפעמים היו אלה אם וילדיה, אף לפעמים מצאנו גם ילדים בודדים".
ככל הנראה, אחד מכלי הרכב שבו נסעו המהגרים התקלקל. כלי רכב נוסף חזר ליעד היציאה כדי להביא חלקי חילוף, אך גם הוא התקלקל, והקבוצה נאלצה להמשיך ברגל. אל-חצ'ן אמר כי "המתים נקברו בהתאם לדת המוסלמית, וכפי שנמצאו".
הרשויות בנ'יזר מעריכות כי הקבוצה שוטטה במדבר במשך שבוע לפחות. אחרי שכלי הרכב שנסעו בהם התקלקלו, הם נותרו ללא מים ונאלצו לתעות בחיפוש אחר בארות מים. 21 בני אדם שרדו , בהם אדם שצעד חזרה ברגל לעיר ארלית, ואישה שנאספה על ידי משאית חולפת. עוד 19 מהגרים הצליחו להגיע לגבול אלג'יריה, אך נשלחו חזרו לניז'ר.
ניז'ר, שבה 17 מיליון בני אדם, היא אחת המדינות העניות ביותר בעולם, ורבים מתושביה סובלים ממחסור בתזונה הנובע מבצורת קשה. לפי נתוני האו"ם, 80 אלף "מהגרי כלכלה" חולפים בניז'ר מדי שנה בדרכם לאלג'יריה וללוב, בניסיון להגיע לחופי אירופה.
לקריאה נוספת
איטליה: עשרות הרוגים בטביעת סירת מהגרים
מוסקבה: כדי להגן על מהגרים עוצרים 1,200 מהם