רוסיה החליפה את חייליה שאיישו את נמל טרטוס שבסוריה, המשמש את הצי שלה, באזרחים כך מסר היום (חמישי) משרד ההגנה הרוסי. ההודעה באה למחרת הפרסומים אתמול בעיתון הרוסי "ודומוסטי" ובעיתון "אל-חיאת" הרואה אור בלונדון, ולפיהם רוסיה הסיגה את חייליה משטחה של בעלת הברית סוריה והותירה את הנמל האסטרטגי לא-מאויש, בגלל האיומים הביטחוניים הגוברים במדינה המשוסעת. משרד ההגנה של רוסיה לא פירט מדוע הוחלפו החיילים באזרחים, אולם ייתכן כי הסיבה היא רצונה של רוסיה להוות גורם מתווך בפתרון מלחמת האזרחים המתמשכת בסוריה.
לפי סוכנות הידיעות אי. פי, משרד ההגנה הרוסי גם לא פירט מתי התבצע החילוף וכמה אנשי צוות הוצבו במתקן, הממוקם בלב האזור שבשליטת משטרו העלאווי של נשיא סוריה בשאר אסד. המתקן הימי הוקם בעקבות הסכם בין מוסקבה ודמשק ב-1971, והוא נחשב לנכס אסטרטגי עבור רוסיה במזרח התיכון. בהודעה נמסר כי הנמל ימשיך לשרת את הצי הרוסי. "הנמל ממשיך לעבוד במתכונת רגילה, ואין כל כוונה לפנות את אנשי הצוות מטרטוס", נאמר בהודעה. "טרטוס נותר בסיס רשמי ומתקן לתיקון של ספינות רוסיות בים התיכון".
אתמול צוטט גורם במשרד ההגנה הרוסי, שטען כי לפי שעה אין כל נוכחות אזרחית או צבאית בסוריה. לדבריו, ההחלטה לכאורה של ממשלת רוסיה לפנות את חייליה מסוריה התקבלה גם בשל הסיכון הפוליטי הכרוך בפגיעה באזרחים רוסים על ידי הצבא הסורי או על ידי המורדים. סגן שר החוץ הרוסי, מיכאיל בוגדנוב, אף אישר כי ארצו ביצעה פינוי כולל של המקום. "היום למשרד ההגנה הרוסי אין ולו נציג אחד בסוריה", טען בוגדנוב בראיון לעיתון "אל-חיאת". הוא טען כי בטרטוס "לא היה לנו מעולם בסיס. מדובר במתקן טכני לאחזקת ספינות המפליגות בים התיכון".