הפיזיקאי בעל השם העולמי, סטיבן הוקינג, הודיע לאחרונה כי יחרים את ועידת הנשיא החמישית, הצפויה להיערך בירושלים בחודש הבא, במעמד הנשיא שמעון פרס. זאת, במחאה על יחסה של ישראל לפלסטינים. על פי דיווח הגרדיאן הבריטי, הפרופסור בן ה-71, הסובל מניוון שרירים, כתב לנשיא פרס בשבוע שעבר כי הוא מבטל את השתתפותו בוועידה.
הוקינג נמנע מלפרסם את החלטתו באופן פומבי בעצמו, אך הצהרה שנמסרה בהסכמתו בוועידה הבריטית לאוניברסיטאות של פלסטין העלתה כי "זוהי החלטתו העצמאית לכבד את החרם, בהתבסס על ההיכרות שלו עם פלסטין, ובעצה פה אחד שקיבל מאנשי הקשר האקדמאים שלו שם". יצוין כי בארבעת השבועות שחלפו מאז נודע על השתתפותו של הוקינג בוועידת הנשיא, הוא קיבל מסרים רבים מפעילים המקדמים את החרם בניסיון לשנות את דעתו, מאמץ שצלח, כאמור.
יו"ר ועידת הנשיא, ישראל מימון, מסר בתגובה להודעתו של הוקינג כי מדובר בהחלטה מקוממת ושגויה: "השימוש בחרם אקדמי על ישראל הנו מקומם ובלתי ראוי, בוודאי למי שרוח החירות הנה ביסוד שליחותו האנושית והאקדמית. ישראל הנה דמוקרטיה בה כל אחד יכול להשמיע את טיעוניו, יהיו אשר יהיו. הטלת חרם אינה עולה בקנה אחד עם שיח דמוקרטי גלוי ופתוח".
גם ללא הוקינג, צפוים להשתתף השנה בוועידה כחמשת אלפים בני אדם, בהם גם ראשי מדינות בעבר ובהווה כגון נשיא ארה"ב לשעבר ביל קלינטון שיקבל מהנשיא שמעון פרס את עיטור הנשיא, נשיא ברית המועצות לשעבר מיכאיל גורבצ'וב, ראש ממשלת בריטניה לשעבר טוני בלייר והנסיך אלברט ממונקו.
סוגיות החרם התרבותי והאקדמי על ישראל עולה מעת לעת בבריטניה, שם פועל הוקינג. לפני כחודשיים הצהיר השר לענייני המזרח התיכון הבריטי, אליסטר ברט, כי ממשלתו "מתנגדת לכל חרם על ישראל". בהודעה שפרסם בתחילת חודש מרץ, על רקע שורה של אירועים מתוחים וטעונים של פעילות אנטי ישראלית בקמפוסים של האוניברסיטאות, אמר כי "אסור לתת למיעוט קולני בכמה אוניברסיטאות בבריטניה לשחוק את הקשרים האקדמיים המשגשגים בין בריטניה וישראל, וגם לא לפגוע במסורת המפוארת שלנו של שיח פתוח וחופשי בקמפוסים".
