איומיה המחריפים של צפון קוריאה להשתמש בנשק גרעיני נגד ארצות הברית מסבים תשומת לב מחודשת לדמותו המסתורית של מנהיג המדינה. השליט הצעיר, קים ג'ונג-און, ירש את השלטון במדינה הדיקטטורית בסוף 2011 עם מות אביו, ועשה מאז מאמצים רבים לאחד סביבו את הקצונה הבכירה ואת שורות המפלגה, ודרכן את אמון העם.
פקידים בכירים בוושינגטון אמרו אמש כי נראה שקים הצעיר נוקט את אותה המדיניות המוכחת של אביו, קים ג'ונג-איל, אך מעניק למושג "הבחור המשוגע ביותר בשכונה" פרשנות פרובוקטיבית יותר מאי-פעם. "אנחנו אפילו לא יודעים להמר אם הבחור הזה יידע מתי לרדת מהעץ", אמר פקיד בכיר בממשל לסוכנות הידיעות רויטרס. "אין לנו היכרות עמוקה עמו כדי להבין אם יש לו את התחכום שהיה לאביו בעימותים דיפלומטיים".
משבר בקוריאה - כותרות נוספות
פרשנות: תקיפה אמריקנית בקוריאה - מסר לאיראן
נשק גרעיני וטילים בליסטיים: כך תיראה המלחמה?
צפון קוריאה: "המלחמה עלולה לפרוץ כבר היום"
במערב מתקשים לפענח הצהרותיו המתגרות של קים, שגילו מוערך בכ-30, וחוששים כי הוא ינסה להוכיח את כוחו באמצעיים צבאיים מול השכנים החדשים: דרום קוריאה, שם התמנתה לאחרונה הנשיאה פארק גואן-היי, או יפן, שם קמה ממשלה חדשה בראשות הלאומן שינזו אבה, הנחשב למתנגד חריף לצפון קוריאה.
להערכות הללו שותף גם פרופ' בן עמי שילוני, שאמר הבוקר לוואלה! חדשות כי קים הבן הוא מעין ד"ר ג'קיל ומיסטר הייד. "הוא נחמד, הוא מסתובב ולוחץ ידיים ויש לו אישה נחמדה, אך מצד שני הוא מכריז את ההכרזות האיומות ביותר ומאיים להעלות באש את כל ארצות הברית", אמר. לדבריו, קשה להעריך מי בפיונגיאנג מחליט את ההחלטות האמיתיות - קים, הצבא או המפלגה. "צפון קוריאה מסוגרת כל כך שרוב העולם אינו יודע מה קורה, וייתכן מאוד שיש תחרות בין הצבא למפלגה. קים צריך להראות שהוא שולט בכל אחד מהם".
החודשים הראשונים לשלטונו של הקים הבן התאפיינו דווקא בתחושה כי המנהיג הצעיר נוטה לכיוון המערב. תצלומים שהפיצה סוכנות הידיעות הרשמית בפיונגיאנג הציגו אותו בלבוש מודרני, ולא אחת דווח שהוא בילה במשחקי כדורסל ורכש מוצרי מחשב מתוצרת אמריקנית. אך בחודש אפריל 2012 ביצע השלטון ניסוי כושל בשיגור טיל לחלל, ולאחר מכן הוחלפה הרטוריקה באיומים הולכים וגוברים כלפי המערב.
למרות שלטונו המאיים של הבן, גורמים בוושינגטון אינם מביעים געגועים לאב המנוח, קים ג'ונג-איל - "המנהיג היקר" ששלט בצפון קוריאה במשך 17 שנים ומת בזמן נסיעה ברכבת. למרות שהוא פעל באופן שנחשב לצפוי יחסית, קים האב עדיין יזם פעולות צבאיות נגד דרום קוריאה כדי להסב את תשומת הלב העולמית לארצו. לזכותו נחשב כי הוא לא חצה את הגבול שבין פעולות מוגבלות למשבר צבאי של ממש.
שאיפתו של קים האב לחמש את צפון קוריאה בנשק גרעיני בודדה את ארצו ממדינות העולם, בזמן שכמיליון מתושביה מתו ברעב ובעוני. מדי פעם, הוא שקל לגנוז את תכנית הגרעין של ארצו תמורת סיוע כלכלי, בדיאלוג שריתק את סוכנויות הביון במערב - והרתיע אותן. מנגד הוא ערך, באמצעות שליחים בכירים, סבבים ספורים של שיחות דיפלומטיות מול המערב, אך שב ונטש אותן תוך ניתוק מוחלט של יחסיו עם האו"ם. בנו ערך גישושים דומים ואף חתם על הסכם לקבלת מזון מארה"ב, אך ההסכם בוטל אחרי שביצע ניסוי בשיגור טיל.
התרחקותו מהמערב של האב גרמה לו להתקרב לסין, שהפכה לבת-בריתה הקרובה ביותר של צפון קוריאה, ולאחר מכן למדינה היחידה שקיימה עמה יחסים דיפלומטיים גלויים. בימים האחרונים אפילו בייג'ינג הזהירה בגלוי את פיונגיאנג שלא להסלים את המתיחות באזור, ולהערכת מומחים היא לא תעניק לה חסות בכל מחיר במקרה של החרפה צבאית נוספת.