(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק; קריינות: אביב אברמוביץ')
לפי הביוגרפיה הרשמית שלו, קים ז'ונג איל, מנהיג צפון קוריאה שהלך לעולמו בסוף השבוע, נולד בחיקו של ההר הגבוה ביותר בארצו, ביום הולדתו ה-30 של אביו, קים איל סונג, ולפיכך היה בן 69 במותו. הסיפור האמיתי, כך נראה, היה הרבה פחות רומנטי, אך עבור 23 מיליון תושבי המדינה הקומוניסטית המבודדת ביותר בעולם, המסר נותר זהה: קים לא היה אדם אלא אגדה מהלכת. רק כעת, עם לכתו, ניתן לדבר בגלוי על המנהיג המסתמן, שכונה הבוקר (שני) "היורש הגדול" בטלוויזיה הממלכתית.
מאז שנוסדה צפון קוריאה ב-1948, היו לה רק שני מנהיגים - קים, ואביו, ששלט לפניו. קים הבן עלה לשלטון באופן רשמי ב-1994, אך גם לפני כן, כפקיד בכיר במנגנוני השלטון בפיונגיאנג, החזיק בכוח רב, והחליק בטבעיות לתואר "השליט" עם מות אביו. בימיו, הפכה הארץ הקטנה למעצמה גרעינית, המאיימת בגלוי על שכנותיה. לא לחינם, עם היוודע דבר מותו, הוכרז הבוקר מצב חירום בקוריאה הדרומית ומדדי הבורסה שלה התרסקו; בסיאול חוששים מהידרדרות ביטחונית נוספת בגבול בין שתי המדינות בימים של חילופי השלטון בצפון, מניסיונות להפגנת שרירים ומתקריות שיערערו את המתח הגבוה ממילא באזור.
שאיפתו של קים לחמש את צפון קוריאה בנשק גרעיני בודדה את ארצו ממדינות העולם, בזמן שכמיליון מתושביה מתו ברעב ובעוני. תקריות ביטחוניות שגרם להן, באמצעות חיל הים שלו, לא תרמו למצב, והניסויים הצבאיים שערך גם הם תרמו לציירו כמי שחי בעולם משלו. מדי פעם, השתעשע קים ברעיון לגנוז את תכנית הגרעין שלו תמורת סיוע כלכלי, בדיאלוג שריתק את סוכניות הביון במערב - והרתיע אותן. הוא ערך, באמצעות שליחים בכירים, כמה סבבים של שיחות דיפלומטיות, אך שב ונטש אותן, תוך ניתוק מוחלט של יחסיו עם האו"ם. השיחות התחדשו רק לפני כעשרה ימים, וכעת לא ברור מה יעלה בגורלן.
באופן טבעי, בריאותו של קים עוררה דאגה רבה גם מחוץ לארצו. מדיניות הצנזורה הקשוחה שהפעילה פיונגיאנג על אמצעי התקשורת בתחומה סייעה להסתיר מידע רב על חייו. לפי כמה דיווחים, בשנת 2008 לקה קים בשבץ מוחי, שממנו לא התאושש לעולם. לפי דיווחים אחרים, הוא לקה בסרטן הלבלב וייתכן שגם בסרטן הריאות. לפי הודעה הרשמית, הוא מת מ"תשישות".
התרחקותו מהמערב, והיחסים המתוחים עם יפן וסין, אילצה את קים למצוא לו בת ברית כלשהי. בדלנותו, העדפתו שלא להרחיק מארצו ורצונו למעט בנסיעות הביאה אותו למדינה הידידותית ביותר, ואולי הקרובה ביותר - רוסיה. בקיץ האחרון הוא בא לסיביר, במסע ברכבת משוריינת, ונפגש עם הנשיא דמיטרי מדבדב, ששיכנע אותו להסכים לתיווך בנושא הגרעין, שיחות ראשונות בנושא זה שלוש שנים.
השלטון בצפון קוריאה צפוי לעבור כעת לבנו של קים, קים ז'ונג-און. מעט מאוד ידוע על המנהיג המיועד, שככל הנראה נולד בשנת 1983. בשנים האחרונות דווח כי הוא התלווה לאביו באירועים שונים, ואולי אף נראה עמו בציבור רק ביום חמישי האחרון. קים עשה בתקופה האחרונה מאמצים גדולים כדי להכשיר את בנו כיורשו, ולקרבו למנגנוני השלטון. לא ברור עד כמה יוכל בנו לשלוט במדינה באותה יד ברזל כפי שעשה אביו, שהטיל סביבו משטר אימה וטרור.
תפקידו האחרון הרשמי של קים הבן היה סגן הנשיא של הוועדה להגנה לאומית, הגוף החזק ביותר במדינה, המופקד על הכוחות המזוינים. הוא עבר הכשרה צבאית כקצין, אך שאר הפרטים לגביו נותרו תעלומה, ומתבססים בעיקר על דיווחים זרים ומוטים למדי. סוכנות הידיעות של דרום קוריאה ציטטה מקורות שונים בפיונגיאנג, לפיהם קים, הבן השלישי והצעיר של מנהיג צפון קוריאה, נבחר כבר ב-8 בינואר 2009 כיורש לאביו. ככל הנראה, הוא נשלח ללמוד בבית ספר יוקרתי בשוויץ, והציג שם בפניו חבריו "כישורי מנהיגות". בניגוד לאביו המסוגר, בעל החזות המוזרה, דווח כי קים הבן הוא בחור נאה ומסודר, ודובר שפות רבות, בהן גרמנית וצרפתית.
למרות סימונו כיורש, טרם פורסמה הודעה רשמית על מינויו לתפקידים שמילא אביו, מלבד ההתייחסות אליו כיורש. ב-2009 דווח בארצות הברית שכמה גורמים העלו ספקות ביחס ליכולתו של קים להנהיג את צפון קוריאה בשל מצב בריאותו, וכי ייתכן הוא ירש מאביו כמה מחלות, בהן סוכרת. כמו כן, דווח כי הוא היה מעורב בתאונת דרכים, שייתכן שהסבה לו פציעות שמשפיעות על תפקודו. בנוסף, דווח כי כמה גורמים במשפחתו ביקשו להתערב בתכנית הירושה האפשרית ולמנוע ממנו להפוך לשליט הבא.
קים ז'ונג איל, מנהיג צפון קוריאה, מת בגיל 69