בשעות אחר הצהריים (שלישי) העולם כולו יהיה עד לאירוע יוצא דופן, כאשר במרכז קריית הוותיקן שברומא תיפתח ה"קונקלבה" (בלטינית: "סגור עם מפתח") - מועצת הקרדינלים שהתכנסה בקפלה הסיסטינית לישיבה סודית בה יבחר האפיפיור ה-266 של הכנסייה הקתולית.
אירוע זה מתרחש כל כמה שנים, כאשר הכנסייה נותרת יתומה מאביה, ה"פאפא", אשר נפרד מהעולם הגשמי ונכנס אל העולם הרוחני; אלא שהיום תיפתח הקונקלבה בשל הודעתו הדרמטית של האפיפיור היוצא, יוזף רצינגר, הלוא הוא בנדיקטוס ה-16, שב-12 בפברואר יצא בהודעה שהדהימה את העולם וניתקה את השרשרת שחיברה בין אפיפיור אחד למשנהו, כאשר הודיע כי לא ימשיך בתפקידו.
רצינגר הסביר את החלטתו בכך שהוא חש עייפות פיזית ונפשית מצטברת, אשר מונעת ממנו לעמוד בחובותיו הממסדיים ובסדר היום של אפיפיור, לכן אינו יכול ולהמשיך ולהחזיק במנדט שהוענק לו באפריל 2005, מיד לאחר מותו של אחד מהאפיפיורים האהובים והמוערכים ביותר של הכנסייה מאז ומעולם, קרל וויטיליה, יוחנן פאולוס השני.
בקונקלבה צפויים להשתתף 115 חשמנים (קרדינלים) מרחבי העולם. היום הראשון של ההתאספות ייפתח במיסה כללית בשעה 11 בבוקר (שעון איטליה), ובחמש וחצי אחר הצהריים יובלו הקרדינלים אל הקאפלה הסיסטינית, שם יחל סבב ההצבעה הראשון.
ההערכות בתקשורת האיטלקית, מגובות בהצהרתו של דוברו של הכס הקדוש, האב פדריקו לומברדי, מדברות על כך כי נמוכים הסיכויים שמהקאפלה ייצא עשן לבן כבר מחר, אף על פי שבפעם האחרונה שבה התכנסה מועצת הקרדינלים, נבחר האפיפיור היוצא רצינגר בתום 24 שעות. כדי להפוך לממשיכו של פטרוס הקדוש, על המועמד לזכות בלפחות שני שליש מכלל קולות המצביעים.
באשר למועמדים לרשת את הכס הקדוש,התמונה מעולם לא היתה ססגונית יותר. בין השמות ה"חמים", בולטים אנג'לו סקולה האיטלקי, ארכיבישוף העיר מילאנו, אשר זוכה לאהדה גדולה בקרב הציבור האיטלקי, שמקווה לראות שוב אפיפיור מארץ המגף. סקולה זוכה גם לתמיכה נרחבת בקרב הלובי הצרפתי והאמריקאי.
מולו מתמודדים הארכיבישוף של ניו יורק, טימותי דולן, קרדינל תקשורתי וצבעוני למדי, הידוע בחיבתו לבייסבול. דולן התבדח אתמול עם העיתונאים ואמר כי אם לא יחזור לניו יורק, הוא מבקש שישלחו לו חמאת בוטנים שקשה למצוא באיטליה. מועמד מוביל אחר הוא הברזילאי אודילו שורר, הזוכה להעדפה בקרב ה"קוריה" (מועצת הפרלמנט) של הוותיקן, ונחשב לממשיך משנתו של בנדיקטוס ה-16.
מועמד בולט נוסף הוא פטר טורקסון הגנאי, אשר בחירתו יכולה להיות מלאת משמעויות, בהיותו האפיפיור השחור הראשון, מה שיהווה מסר של פתיחות וצעידה לכיוון של רפורמות ודיאלוג בעולם גלובלי עתיר באתגרים ובשאלות חדשות. עוד מתמודד מעניין הוא הקרדינל הפיליפיני, אנטוניו טאגלה בן ה-55, אחד המועמדים הצעירים ביותר לתפקיד. הוא זכה לפרסום כאשר בעת בחירתו לקרדינל על ידי בנדיקטוס ה-16, אז לא עמד בהתרגשות ופרץ בבכי. מספרים עליו כי בזמן המיסות שהוא מעביר, הוא גורם לקהל המאמינים לצחוק ולבכות בעת ובעונה אחת.
כרגע רומא והוותיקן מלאות בציפייה לקראת אירוע גדול, אשר עשוי לשתק אותן ו"להזרים" אליהן גל גדול של מאמינים מכל רחבי העולם. בימים הקרובים צפויה להתקבל ההחלטה, כאשר מהקפלה הסיסטינית ייצא העשן הלבן המיוחל, שייתן את האות לקריאת "הבמוס פאפאם" ("יש לנו אפיפיור"), ולתחילתו של עידן חדש בכנסייה הקתולית.