עשן לבן - ואפיפיור שחור? הודעת ההתפטרות הדרמטית של בנדיקטוס ה-16 תפסה את הוותיקן בהפתעה, ובמקביל פתחה את בורסת הניחושים לגבי זהותו של מחליפו בתפקיד. דובר הוותיקן העריך כי תהליך בחירת האפיפיור - ה"קונקלווה" - יושלם עוד לפני סוף החודש הבא, במטרה לצמצם עד כמה שניתן את פרק הזמן שבו הכנסייה תיוותר ללא אדם שיישא שיכהן בתפקיד הכס הקדוש.
שני אתרי הימורים, Ladbrokes ו-Paddypower, כבר הזדרזו לערוך רשימות של אנשי הדת המובילים להתמנות לתפקיד. המועמד המוביל בשתי הרשימות הוא הקרדינל פיטר טורקסון, יליד גאנה, שנחשב זה כמה שנים ככוכב עולה בשורות הכנסייה. בכתבה שפרסם ה"אינדפנדנט" הבריטי לפני שלוש שנים לקראת ביקורו של בנדיקטוס ה-16 בבריטניה, נכתב כי טורקסון הוא "אדם צעיר, צנוע, וחכם מאוד, שיש לו פוטנציאל גבוה להיות האפיפיור הבא" - והראשון זה 1,500 שנים שנולד באפריקה. האפיפיור השלישי, והאחרון שנולד באפריקה, היה גלסיוס הראשון - שכיהן בתפקיד מ-1 במרץ עד מותו בסוף שנת 496.
שם נוסף שהוזכר בהימורים הוא זה של אנג'לו סקולה, הארכיבישוף של מילאנו. גם העיתון הספרדי "אל-פאיס" דיווח כי מדובר במועמד מוביל לתפקיד האפיפיור הבא, וכך דיווח גם כתב של ה"טיימס" הלונדוני.
האפיפיור לא יצביע על זהות מחליפו
האפיפיור צפוי להתפטר מתפקידו ב-28 בפברואר בשעה 19:00, ולאחר מכן יתכנסו הקרנדינלים (חשמנים) בוותיקן כדי להצביע על זהות האפיפיור הבא. דובר הוותיקן, האב פדריקו, אמר כי האפיפיור המתפטר, בשמו הקודם יוזף רצינגר, לא ישתתף בהליך הבחירה, שכן רק הקרדינלים שגילם 80 ומטה רשאים להשתתף בהצבעה.
טרם ברור מתי יתקיים טקס ה"קונקלווה", שכן בדרך כלל הוא נערך בכפוף להלוויה של האפיפיור המנוח ואחרי תקופת האבל על מותו. כך או כך, בטקס בחירת האפיפיור הבא ישתתפו כ-120 קרדינלים, המתאספים בקפלה הסיסטינית בקריית הוותיקן להצבעה החשאית. בעבר דווח כי במהלך הדיונים, אסור היה לקרדינלים לעזוב את הכנסייה מחשש להדלפות לציבור על זהות המועמדים הסופיים לתפקיד. עם תום הדיונים, רושמים הקרדינלים את זהותו של המועמד המועדף עליהם על פתק, ונערכות הצבעות חוזרות עד שמושג רוב של שני שלישים, בסבבים שנערכים במקביל בבוקר ובערב. לבסוף, כשמושגת הסכמה, נשרפים הפתקים בתנור מיוחד המפיק עשן לבן, וזקן הקרדינלים יוצא לציבור ומכריז על בחירת האפיפיור החדש.