האפיפיור, בנדיקטוס ה-16, צפוי להתפטר מתפקידו ב-28בפברואר - כך הודיע בצהריים (שני) הוותיקן. מדובר בהתפטרות הראשונה של אפיפיור מכהן זה מאות שנים. ככל הנראה התפטרותו של בנדיקטוס, בן 85, נובעת מבעיות בריאות. לדבריו, הוא יבקש "להמשיך לשרת את הכנסיה הקדושה באמצעות חיים שיוקדשו לתפילה".
הודעתו של בנדיקטוס התקבלה בהלם מוחלט בוותיקן, ודווח כי הוא שמר את החלטתו בסוד אפילו מעוזריו הקרובים ביותר. האפיפיור היה אמור לבקר בברזיל בחודש יולי הקרוב, אך בוותיקן חששו שמא הוא ייאלץ לדחות את צאתו לאומה הקתולית הגדולה בעולם בשל בעיות פרקים מהן הוא סובל לאחרונה.
"אחרי שבחנתי שוב ושוב את המחויבות שלי לאל, הגעתי למסקנה כי בעקבות גילי המתקדם, כוחותיי אינם הולמים יותר את משרתי" אמר האפיפיור בהודעת התפטרותו, ששודרה בתחנת הרדיו של הוותיקן, בה נימק בנדיקטוס את התפטרותו בגילו המתקדם ובחוסר יכולתו למלא את תפקידו. "קיבלתי את ההחלטה בחירות מוחלטת", אמר, "אחים יקרים, אני מודה לכם במלוא הכנות על כל האהבה ועל והשקידה שבה תמכתם בי בכהונתי, ואני מבקש מחילה על עוונותיי", מסר בנדיקטוס לאנשי הוותיקן.
"אני מודע לעובדה שבגלל אופיו הרוחני, התפקיד הזה צריך להתבטא לא רק במילים ומעשים אלא גם בתפילות וכאב", הוסיף האפיפיור. "אולם, בעולמנו - שמשתנה ללא הרף ומזועזע על ידי שאלות עמוקות שנוגעות לחיי האמונה. - כדי למלא את תפקידי, חוזק מחשבתי וגופני הכרחיים. בחודשים האחרונים הידרדר חוזקי" אמר.
האפיפיור, שנולד בגרמניה בשם יוזף אלויס רצינגר, הסתייע בשנה האחרונה במקל הליכה, וכלי תקשורת רבים דיווחו כי הוא התקשה בקריאה של הדרשה שנשא לרגל חג המולד האחרון. כמה שמות כבר עלו במסגרת בורסת ההימורים למועמדים להחליף את האפיפיור, שהתמנה לתפקידו בשנת 2005.
בנדיקטוס היה האפיפיור ה-265, והגרמני השישי ששירת בתפקיד. הוא החליף בתפקיד את האפיפיור יוחנן פאולוס השני, שכיהן בתפקיד מאז 1978 ומת בגיל 85. משך כהונתו נחשב לשלישי באורכה בתולדות הכנסייה. האפיפיור האחרון שהתפטר מתפקידו היה גרגוריוס ה-12, שפרש מתפקידו באוקטובר 1415 בתום כהונה של תשע שנים בשל מאבקי כוח פנימיים.