זוג נשוי עשוי להמריא מכדור הארץ למאדים כבר בעוד חמש שנים, במסגרת מיזם פרטי של מיליארד אמריקני. זוג תיירי החלל יצטרכו להידחס יחד לחללית קטנה במשך כמעט שנה וחצי. דניס טיטו, איש עסקים שבשנת 2011 היה תייר החייל הראשון וביקר בתחנת החלל הבינלאומית, הוא שמעניק את המימון הראשוני למיזם השאפתני, המתוכנן לנצל את התקופה שבה שני כוכבי הלכת יחלפו קרוב זה לזה - באופן יחסי, כמובן.
סוכנות החלל האמריקנית נאס"א כלל לא תהיה מעורבת בשיגור החללית. למעשה, האסטרונאוטים" האזרחיים אינם אמורים בכלל לדרוך על הכוכב האדום, אלא להשתתף במשימה המדמה את הליך המסע הארוך מכדור הארץ אל המאדים. חברי הצוות של החללית יהיו מצוידים בכמות מינימלית של מזון וציוד, והשתן שלהם ימוחזר למי שתייה. ההמראה מתוכננת ל-5 בינואר 2018, והחללית אמורה לחלוף על פני המאדים ב-20 באוגוסט באותה שנה, ולשוב לכדור הארץ ב-21 במאי ב-2019.
טייבר מקאלום, הקצין הטכני של המיזם, סירב לחשוף כמה תעלה הטיסה השאפתנית, אך עלותה נאמדת בכמיליארד דולרים. לדבריו, ההחלטה לשלוח זוג נשוי לחלל היא הן סמלית והן פרקטית, שכן הגבר והאישה יזדקקו לתמיכתו הרגשי זה של זו במהלך המסע הארוך.
פרופ' סקוט האברד מאוניברסיטת סטנפורד, שעמד בעבר בראש תכנית המאדים של נאס"א, אמר כי המיזם נשמע שאפתני מאוד אך לא מפורט מספיק. דובר נאס"א מסר כי המיזם מסמל את החלטתו של ממשל אובמה להסתמך יותר ויותר על חברות פרטיות למשימות חלל, ואמר כי הסוכנות תמשיך לדון עם היזמים "כדי לבדוק אפשרות לשיתוף פעולה". ארה"ב שואפת להנחית אדם על מאדים עד שנת 2030, ובינתיים מסתפקת במשימות לא-מאוישות, כגון גשושית החלל המפורסמת, שנחתה על הכוכב בקיץ האחרון למטרת מחקר.
לקריאה נוספת
צעד גדול לנאס"א: "קיוריוסיטי" קדחה באדמת מאדים
140 שנות סקרנות: מחפשים חיים על הכוכב האדום
לראשונה בהיסטוריה: חללית פרטית תעגון בתחנת החלל
