בתום למעלה משמונה חודשי מסע בין כוכבים, נחתה הבוקר (שני) גשושית החלל "קיוריוסיטי" (curiosity - סקרנות) של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) על פני המאדים, וצפויה להגיע לפני כוכב הלכת בשעה 8:31. ברחבי העולם צפו מאות אלפי אנשים באירוע, ממדעני נאס"א בחדר הבקרה בפסדינה שבקליפורניה ועד מאות שנאספו לצפות בשידור החי על גבי מסך ענק בטיימס סקוור בניו יורק. אלו גם אלו קיבלו את הנחיתה המוצלחת בתשואות רמות. התשואות אף התגברו לאחר כמה דקות, כשהתקבלו שלוש התמונות האפרפרות הראשונות ששידרה הגשושית מפני השטח של המאדים. באחת מהן נראה קצה הגלגל שלה.
"אנחנו שוב על המאדים, וזה פשוט נפלא", אמר מנהל נאס"א, צ'ארלס בולדן, במסיבת עיתונאים שנערכה לאחר הנחיתה. "לא יכול להיות יותר טוב מזה". במהלך היממה הקרובה יעמלו המדענים על שורת בדיקות לבירור מצב כשירותו של רכב החלל ויבחנו אם נפגע בנחיתה, לפני שהוא יוכל להתחיל במשימתו.
במהלך משימתו, שתימשך לפחות שנתיים, יחקור רכב השטח את פני כוכב הלכת הסמוך לכדור הארץ, כדי לבדוק אם ניתן לקיים בו חיים. במהלך משימות חלל לכוכב הלכת בעבר התגלה כי בסבירות גבוהה, בעבר זרמו מים נוזליים על פניו. מאדים הוא כוכב לכת צחיח והאטמוספירה הקלושה שלו מכילה בעיקר פחמן דו-חמצני.
משימת ה"קיוריוסיטי" עלתה 2.5 מיליארד דולרים והיא השאפתנית ביותר עד כה על כוכב הלכת האדמדם. המעבדה שהותקנה ברכב החלל, שמונע באמצעות אנרגיה גרעינית, מסוגלת לנוע באופן עצמאי עד 200 מטרים ביום. המעבדה תבצע ניתוח באמצעות מכשור מדויק של ממצאי הניסויים שיערכו אנשי נאס"א בעזרת הגשושית. הניסויים כוללים אידוי סלעים על ידי תותח לייזר וחיפוש מים בעומק של כמטר מתחת לפני הקרקע.
לקראת הנחיתה, הפיצה נאס"א סרטון וידאו המובא כאן, ונקרא "שבע דקות של אימה". הסרטון, הערוך כמו טריילר הוליוודי, מתאר את ההתרחשות כשחללית במשקל טון נוחתת בחבטה על כוכב הלכת, ומתמקד בשלל התקלות שעלולות להתרחש. "שבע דקות הוא פרק הזמן שעובר מרגע הכניסה של החללית לאטמוספירה של מאדים ועד לנחיתתה על פני הקרקע, כאשר מהירות התנועה צונחת מכ-21 אלף קמ"ש לאפס", הסביר טום ריבליני מנאס"א, שהוסיף כי "אם רק דבר אחד לא יעבוד כמו שצריך - הכל אבוד".
שתי המשימות המשמעותיות ביותר על פני המאדים עד כה היו שתי גשושיות קודמות שנחתו על פניו לפני שבע שנים: "ספיריט" ו"אופורטיוניטי". קדמה להם משימת ה"פאת'פיינדר" במחצית שנות ה-90. שלוש המשימות כללו רכבי שטח שנעו על המאדים ובחנו את הרכב הסלעים ופני הקרקע. גם משימתם של הספיריט והאופורטיוניטי (האחרונה עדיין פעילה) הייתה לגלות סימני מים בקרקע המאדים אולם המשימה הנוכחית היא הראשונה שבה שמעבדה תבדוק את פני הקרקע של כוכב הלכת, באופן אוטומטי, בעודה נעה על פני השטח. היא תנסה לבחון האם הרכבם של פני הקרקע עשוי לתמוך בחיים.
עוד בנושא:
המשימה השאפתנית ביותר על המאדים
לקראת הנחיתה על המאדים: "7 דקות של אימה"
צפו: נאס"א שיגרה למאדים רכב חלל בלתי מאויש
צילומי הדמיה נוספים של הנחיתה:
נקודת הנחיתה (מסומנת באליפסה):
מודל של ה"קיוריוסיטי" והמכשור המתוחכם שעליו:
