יו"ר גוגל, אריק שמידט, הגיע הבוקר (שני) לקוריאה הצפונית, למשימה שהוגדרה "פרטית". אל שמידט, שהגיע לפיונגיאנג מסין, מתלווה הדיפלומט הוותיק ביל ריצ'רדסון, לשעבר מושל ניו מקסיקו, כדי לפעול לשחרורו של אזרח אמריקני-קוריאני, קנת באה, שנעצר על ידי הרשויות במדינה הדיקטטורית. עם הגעתו לשדה התעופה בפיונגיאנג, אמר ריצ'רדסון כי בכוונת המשלחת "לברר על אודותיו של האמריקני שנעצר במדינה". אל שמידט נלוותה גם בתו ובכיר נוסף בגוגל, ג'ארד כהן.
בחודש שעבר, שיגרה קוריאה הצפונית טיל ארוך-טווח לחלל. תצלומי לוויין מצביעים על כך שהמדינה ממשיכה לפתח את תכנית הגרעין הצבאית שלה, ככל הנראה לקראת ניסוי שלישי בפצצה גרעינית. הבית הלבן, לפיכך, מתח ביקורת על המשלחת, בשל העיתוי הרגיש של צאתה לפיונגיאנג. ארה"ב אינה מקיימת קשרים דיפלומטיים עם קוריאה הצפונית, והמדינה המבודדת נמצאת - באופן רשמי - במלחמה עם שכנתה מדרום. קוריאה הדרומית נמצאת בימים אלה בחילופי שלטון נשיאותיים, וגם שכנה אחרת של קוריאה - יפן - מרכיבה את ממשלתה החדשה.
גורם רשמי בממשל אובמה אמר כי עיתוי נסיעתם של שמידט וריצ'רדסון גרוע במיוחד, משום שמועצת הביטחון של האו"ם טרם החליטה כיצד להגיב לשיגור הטיל הקוריאני, שב-12 בדצמבר 2012 הציב לוויין בחלל. "זו תקופה אופיינית לפרובוקציות", אמר אותו גורם, "לרוב, שיגורי הטילים שלהם מלווים גם בניסויי טילים".
ריצ'רדסון, דיפלומט ותיק שכיהן בעבר כשגריר ארה"ב באו"ם, ביקר פעמים רבות בקוריאה הצפונית, וסיפר בסוף השבוע כי משפחתו של האמריקני העצור ביקשה ממנו "להזכיר" את שמו במהלך הביקור בפיונגיאנג. בעבר, דיפלומטים אמריקנים רמי-דרג ביקרו בקוריאה הצפונית כדי לשחרר עצורים. ב-2009, הגיע למדינה נשיא ארה"ב לשעבר, ביל קלינטון, כדי לסייע בשחרורם של שני עיתונאים אמריקנים.
ואולם, סיבת ביקורו "הפרטי" של יו"ר גוגל בקוריאה הצפונית אינה ברורה לחלוטין. מדובר במדינה שכמעט אינה מתירה לאזרחיה להשתמש ברשת האינטרנט, ומטילה צנזורה מחמירה על שאר אמצעי התקשורת. לפי כמה דיווחים, בשנה שעברה, שמידט וג'ארד נפגשו עם עריקים מקוריאה. לפי דיווח נוסף, פקידים מממשלת קוריאה ביקרו במטה גוגל ב-2011. גוגל סירבה להגיב לדיווחים האלה, וגם הודיעה כי אין בכוונתה להתייחס לתוכן "נסיעתו הפרטית" של שמידט לקוריאה הצפונית. בשיחה עם כתבים לפני ההמראה לבייג'ינג, אמר ריצ'רדסון כי עמיתו למשלחת לא יצא ל"מסע מטעם גוגל", אך העריך כי שמידט "יתעניין בכמה מהסוגיות הכלכליות במדינה, ובמיוחד בהיבט של המדיה החברתית".