מעבורת חלל מיניאטורית של צבא ארצות הברית נחתה בשבת לפנות בוקר בבסיס חיל האוויר האמריקאי בקליפורניה, לאחר ששהתה במשימה חשאית בחלל למשך 15 חודשים. דבר קיומו של כלי החלל הבלתי מאויש לא פורסם לפני כן, והעובדה כי הודעת חיל האוויר לא הכילה פרטים רבים רק הוסיפה למסתורין.
המעבורת הניסויית, הנקראת X-37B, או בשמה האחר OTV-2, נחתה במסלול הטיסה בבסיס ונדנברג בצורה עצמאית - רכב החלל האמריקאי השני בלבד אשר מצליח לעשות זאת. תפקידו של כלי החלל נותר לא ברור גם לאחר ההודעה הרשמית של הצבא. "עם פרישתו של צי מעבורות החלל, תכנית ה- X-37B OTV מביאה עמה יכולת ייחודית להתפתחות טכנולוגיות החלל", מסר הקולונל טום מקינטייר, מנהל התכנית הניסויית. הוא ציין את היכולת לשגר ולהחזיר את המעבורת מהחלל ללא מעורבות אנושית, אשר "מאפשרת לחיל האוויר לבחון טכנולוגיות חדשות ללא הסיכון הקיים בתכניות אחרות. אנו גאים בצוות הפרויקט על הצלחת מאמציו להביא את המשימה לסיום יוצא מן הכלל".
צפו בנחיתת המעבורת הניסויית
לדברי הצבא, שהעביר אליו את השליטה בפרויקט מסוכנות החלל נאס"א, המעבורות יסייעו לו כדי ללמוד כיצד להביא חלליות לשימוש חוזר במהירות. עוד נמסר כי ה-X-37B ישמשו כפלטפורמה לניסוי מכשירים בחלל אשר עשויים להיות משולבים בלוויינים בעתיד.
חיל האוויר האמריקאי לא מסר מה עשתה ה-OTV-2 בחלל במשך יותר משנה, מאז המריאה ב-5 במרץ 2011 מבסיס קייפ קנברל, אך כן נודע כי שיגור נוסף מתוכנן לסתיו הקרוב.
תהיה זו הפעם השלישית שתשוגר חללית מהפרויקט, לאחר שהדגם הקודם בסדרה, ה-OTV-1, ערך את טיסתו הראשונה ב-2010 ושהה בחלל 224 ימים. שני הדגמים נבנו על ידי חברת בואינג, והם דומים במאפייניהם הפיזיים למעבורות החלל המוכרות, אולם קטנים מהם פי ארבע לערך. אורכה של המעבורת הנוכחית מגיע לכתשעה מטרים, לעומת 37 המטרים של המעבורות הוותיקות.
עד עתה הצליח רק כלי חלל אחד לבצע נחיתה עצמאית מוצלחת - מעבורת החלל הסובייטית "בוראן", שערכה טיסה יחידה לחלל ב-1988, לפני שפרויקט החלל השאפתני של ברית המועצות סבל מקיצוצים תקציביים ונסגר שנים מספר לאחר מכן.
לקריאה נוספת:
צפו: נאס"א שיגרה למאדים רכב חלל בלתי מאויש
היסטוריה: צפו בחללית הפרטית עוגנת בתחנת החלל
צפו: לראשונה, שוגרה חללית פרטית לתחנת החלל
(עדכון ראשון: 23:09)