(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק)
ריק סנטורום הצליח הלילה (ראשון) להוסיף מדינה דרומית נוספת למאזנו במרוץ למועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארצות הברית, עם ניצחון בפריימריז של לואיזיאנה - אולם גם לאחר הניצחון, עדיין תלויים סימני שאלה מרובים מעל סיכוייו של הסנאטור לשעבר מפנסילבניה להצליח לפנות לקהל פחות שמרני במדינות שאינן בבסיס התמיכה הטבעי שלו, ולהדביק את הפער הגדול מהמוביל במרוץ, מושל מסצ'וסטס לשעבר מיט רומני, עד לוועידת המפלגה הכללית באוגוסט. הניצחון של רומני בשבוע שעבר במדינת אילינוי החשובה, כך נראה, הוציא לא מעט רוח ממפרשי הקמפיין של סנטורום, וגם דחק את הפריימריז בכללותם לשולי סדר היום החדשותי בארה"ב.
סנטורום זכה ב-49% מקולותיהם של כ-180 אלף חברי מפלגה שהצביעו בפריימריז של לואיזיאנה, הרחק לפני רומני עם 27%, יו"ר בית הנבחרים לשעבר ניוט גינגריץ' עם 16% וחברת בית הנבחרים מטקסס רון פול עם 6%. אולם הניצחון המשכנע אינו משנה רבות בכל הקשור למניין הצירים בוועידת המפלגה, שיקבע לבסוף את גורל ההתמודדות - שם ממשיך רומני לצעוד בראש בבטחה עם 563 צירים (לפי תחזית רשת CNN), יותר מפי שניים מה-251 של סנטורום, בדרך לסכום הנחוץ לניצחון: 1,144. סנטורום צירף בינתיים הלילה רק שמונה מתוך 46 האלקטורים של המדינה הדרומית, שמלכתחילה הציעה רק 20 מהם בפריימריז אתמול (היתר תלויים במיני "דילים" מפלגתיים בוועידה עצמה), ולהערכת פרשנים פוליטיים רבים בארה"ב, יתקשה מאוד להדביק את הפער הכללי, בהתחשב בכך שכמה מהמדינות הבולטות שטרם הצביעו נוטות לכיוונו של רומני.
"הישג שרק רייגן רשם בעבר"
סנטורום, עם זאת, רחוק מהנפת דגל לבן, ובנאום הניצחון שלו אמש נתלה באילן גבוה במיוחד: "השגנו משהו בעידן השמרני המודרני שהושג רק פעם אחת לפני כן, וזה קרה ב-1976 כשרונלד רייגן רץ נגד הממסד (המפלגתי), הממסד שאמר שהוא היה שמרן מדי, שהוא לא יוכל לזכות. הם אמרו לו לפרוש מהמרוץ, שהוא 'רק פגע במפלגה', והוא המשיך לרוץ, כי זה משהו גדול יותר מהמפלגה, זה לעשות מה שנכון עבור אמריקה, לעמוד על העקרונות שירפאו את המדינה הזאת, שישיבו אותנו להיות יחד, שיהפכו את המדינה הזו לחזקה, גדולה וחופשית יותר. רונלד רייגן נלחם בקרב הזה ב-1976 ועשה משהו שלא נעשה מאז, כשמרן שרץ נגד הממשל בוושינגטון. הוא זכה ב-11 מדינות, ובכן, הלילה הודות לתושבי לואיזיאנה הנהדרים, זכינו במדינה ה-11 במאבק הפריימריז הזה, ואני רוצה להודות לכם על כך".
רייגן, אגב, הפסיד לבסוף באותן בחירות ב-1976, אך ניצח כעבור ארבע שנים, ב-1980, בדרך לשמונה שנים בבית הלבן.
רומני, שהשקיע רק כמה שעות ביום שישי בקמפיין שלו בלואיזיאנה, קיבל בקלות את ההפסד הצפוי - איש לא ציפה שיצליח לזכות בניצחון בדרום העמוק והשמרן - ומיהר להתקשר לסנטורום לברכו על ניצחונו. אנשיו, עם זאת, ממשיכים להסביר שהסיפור בעצם גמור. דובר הקמפיין של רומני, ראיין וויליאמס, נעזר בטרמינולוגינה מעולם הפוטבול: "ריק סנטורום הוא כמו קבוצת פוטבול שחוגגת שער שדה בזמן שהיא בפיגור של שבעה טצ'דאונים כשנותרה דקה לשחק". הפרשנים, לרוב, מסכימים עמו. "סנטורום לא יכול עוד להסתפק בסתם ניצחון", הסביר לרשת CNN ברוס היינס, אסטרטג של המפלגה הרפובליקנית. "הוא זה שצריך לנער את הקמפיין שלו. סתם עוד ניצחון בדרום לא מספיק. הוא נמצא על גשר פוליטי לשום מקום - והולך ונגמר הזמן שבו הוא עוד יכול לשנות יעד".
גינגריץ' ופול, למרות מצבם העגום אף יותר, חזרו והבהירו גם הם הלילה כי ימשיכו בכל מקרה עד הסוף המר - ועידת המפלגה באוגוסט. כעת, מכל מקום, יוצאים הפריימריז הרפובליקניים לפגרה של עשרה ימים בטרם יתחדשו ב-3 באפריל - עם הצבעה במדינות וויסקונסין ומרילנד ובמחוז קולומביה שבו שוכנת וושינגטון הבירה.
הבחירות בארה"ב - כותרות אחרונות:
רגע המפתח בשבוע שעבר: ניצחון לרומני באילינוי, בפער ניכר
לפני כן - רומני גרף בקלות גם את פוארטו ריקו
אובמה מאיץ את הקמפיין, המטרה: כסף, כסף וכסף