(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק; קריינות: אביב אברמוביץ')
מושל מסצ'וסטס לשעבר מיט רומני אמנם הצליח לחלץ ניצחון דחוק בבחירות המקדימות הראשונות במפלגה הרפובליקנית, שנערכו הלילה (רביעי) במדינת איווה, אך המנצח הגדול של הפריימריז במדינה הכפרית, הקטנה, הלבנה והשמרנית הוא לכל הדעות ריק סנטורום, הסנטור לשעבר מפנסילבניה שרק לפני שבועות אחדים הכירו מעטים את שמו - אך בזכות עבודת שטח מאומצת הצליח להגיע ברגע האמת עד מרחק של שמונה קולות בלבד מהמנצח. "יש משחק!", הכריז סנטורום הקתולי האדוק עם היוודע התוצאות. "אנשים שואלים אותי איך עשיתי את זה", הוסיף בהתייחסו לתמיכה המרשימה שקיבל, לאחר שאך לפני שבועות אחדים השתרך בתחתית הסקרים. "ובכן, אני שרדתי את האתגרים עד כה בזכות החסד היומיומי שמעניק לי אלוהים".
ובכל זאת, את הניצחון במדינה גרף בסופו של דבר רומני, האיש שרוב הפרשנים צופים שיסיים במקום הראשון גם בתום המרוץ. לא מדובר בהישג משמעותי מבחינה אלקטורלית - איווה מעניקה לרומני בסך הכל 25 מתוך 1,153 האלקטורים בכל 50 המדינות - כך שהדרך עוד ארוכה. רומני צפוי ככל הנראה לזכות גם בבחירות המקדימות בניו המפשייר בעוד שבוע, ופניו העתידיות של המרוץ ייקבעו בפריימריז שייערכו לאחר מכן בשתי מדינות מפתח גדולות: דרום קרוליינה ופלורידה.
"זה ניצחון גדול עבורו", פירגן הבוקר רומני לסנטורום, "אבל זה גם ניצחון נהדר עבורנו". מלבד זאת, המשיך רומני בקו המאפיין כבר זמן מה את הקמפיין שלו, כשמיקד את עיקר דבריו בנשיא אובמה - כאילו הפריימריז כבר מאחוריו. "אני איני רוצה לעשות מהפכה באמריקה, כפי שהנשיא אומר, ולהפוך אותה למשהו שאיננו מכירים", אמר. "עלינו לשוב לעקרונות שהפכו אותנו לאומה הגדולה בעולם".
גם השלישי במרוץ, הסנאטור רון פול שזכה ל-21% תמיכה, עדיין חזק בתמונה. פול הליברטריאני, בעל העמדות החריגות כמעט בכל נושא שהפכו אותו חביב על מצביעים רבים, טען בנאום בפני תומכיו כי "למעשה, היו שלושה מנצחים", ובהם גם הוא עצמו. "המומנטום שלנו ימשיך", הוסיף. "אנחנו נמשיך בהתמודדות, נגייס את הכסף הדרוש וגם המתנדבים יהיו שם".
5% בלבד? "גברת הברזל" לא תישבר
למרות חשיבותה האלקטורלית המועטה של איווה, יש כבר מועמד אחד ששוקל מחדש את דרכו בעקבות הישגו הדל במדינה: מושל טקסס לשעבר ריק פרי, שנחשב אך לפני חודשים אחדים כתקווה הגדולה של המפלגה אך הסתבך מאז בשורה של פליטות פה וגמגומים פומביים, ובסופו של דבר גרף 10% מהקולות בלבד והגיע חמישי. "החלטתי לחזור לטקסס", אמר פרי הבוקר, "להעריך את תוצאות האסיפה באיווה, ולהחליט אם עוד נותרה עבורי דרך להתקדם בה בהמשך המרוץ".
מי שעדיין אינו מוותר הוא האיש שהגיע רביעי עם 13%, יו"ר בית הנבחרים לשעבר ניוט גינגריץ' - שיכול לשאוב עידוד מכך שלפני ארבע שנים, המועמד שהגיע רביעי באיווה, ג'ון מקיין, היה זה שזכה בסופו של דבר בכרטיס להתמודדות על הנשיאות (רק כדי להפסיד לאובמה). מקיין, אגב, על פי גורמים במפלגה ששוחחו בנושא עם סוכנות AP, מתעתד להעניק את תמיכתו דווקא לרומני, ויודיע על כך בהמשך היום.
"בכל מקום אליו הגעתי, האנשים היו חיוביים", אמר גינגריץ' לתומכיו לאחר היוודע התוצאות. גינגריץ' נחשב ממש עד לאחרונה לפייבוריט במרוץ, והתקווה הגדולה שלו היא דרום קרוליינה הדרומית - אם יצליח לנצח שם בעוד שבועיים, הוא עדיין במרוץ. בינתיים, הוא ממשיך - כמו כל יתר המועמדים בעצם - לרוקן את כל התחמושת שלו לכיוונו של רומני, אותו אף כינה אתמול "שקרן".
אכזבה מרה אף יותר הייתה מנת חלקה של חברת בית הנבחרים ממינסוטה מישל בכמן, שלפני חמישה חודשים ניצחה בבחירות הדמה שנערכו באותה איווה, אך ברגע האמת זכתה ב-5% בלבד. ובכל זאת, היא אינה אומרת נואש, והבהירה כי פרישה לא באה בחשבון. "אני עדיין מאמינה שאני השמרנית האמיתית שתוכל לנצח את אובמה ב-2012", אמרה לתומכיה בכמן האולטרה-קוטנסרבטיבית, שניסתה בקמפיין שלה להציג את עצמה כ"גברת ברזל" בסגנון מרגרט תאצ'ר. ואולם, כשמנהל הקמפיין שלה, קית נאהיגאן, נשאל אם היא תמשיך בהתמודדות, השיב כי "אינו יודע".