לפני כשנה אישרה סופית הממשלה רכישת טייסת ראשונה של מטוסי חמקן מדגם F-35, המיוצרים בארצות הברית, לאחר המלצה של קציני חיל האוויר. בסרטון שפורסם בימים האחרונים ביו-טיוב נראה דגם B של המטוס, המיועד לשימוש חיל הנחתים, כשהוא מבצע בהצלחה ולראשונה - נחיתה על גבי נושאת מטוסים אמריקאית.
מדובר במטוס קרב מדור חמישי, המתקדם מסוגו כיום. הוא זול, באופן יחסי, לעומת מטוס F-22 שייצורו הושהה בשל מחירו האסטרונומי וכמה תאונות שעבר. כמו כן, המטוס החדש מיועד לייצוא, בניגוד לקודמו, אותו מסרבת וושינגטון לייצא מחשש לזליגת טכנולוגיות.
המטוס הוא בעל יכולת לחמוק ממכ"ם של מטוסי אויב, ובעל יכולת לשאת תחמושת רבה ומכלי דלק שמאפשרים לו לטוס לטווח ארוך יחסית, ומערכות אווירונאוטיקה מתקדמות. לדוגמה, המטוס מסוגל לשאת כשמונה טונות של תחמושת, וכמות דומה של דלק. היכולת לשאת את התחמושת בתוך גוף המטוס היא מרכיב עיקרי ביכולת החמקנית, שכן אם התחמושת הייתה מורכבת על כנפי המטוס, היא הייתה מאפשרת לזהותו בקלות רבה יותר.
המטוס עצמו נבנה בשלושה דגמים בסיסיים. ישראל כאמור תרכוש את דגם A, שבו ישתמש גם חיל האוויר האמריקאי. המטוס טרם נכנס לפעילות מבצעית. דגם ראשון שלו ייכנס לשימוש בטייסות בשנה הבאה בארצות הברית, אז יתחילו להתאמן עליו טייסים בחיל האוויר ובחיל הנחתים. ישראל צפויה לקבל את המטוסים הראשונים ב-2015, עיכוב של כחצי שנה מהתכנון המקורי, אך גורמים במערכת הביטחון הביעו דאגה מעיכוב באספקת המטוסים, עד כשנתיים. עלות רכישת הטייסות לישראל נאמדת בכעשרה מיליארדי שקלים.
עוד על רכישת מטוסי החמקן מארה"ב:
חשש בצהל מעיכוב של שנתיים באספקת מטוסי החמקן
מייקל אורן: ישראל עדיין מצפה לקבל חמקנים
אושרה רכישת מטוסי F-35: זה צעד משמעותי