סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) הודיעה היום (שבת) כי הלוויין UARS (ראשי תיבות של Upper Atmosphere Research Satellite) התרסק אל אדמת כדור הארץ, אך לא ברור עדיין היכן. הלוויין שוגר לפני כ-20 שנה על גבי מעבורת החלל "דיסקברי", במטרה לחקור את האטמוספירה העליונה של כדור הארץ. בשנת 2005 הוא יצא משימוש, וכעת הוא עשה את הדרך ההפוכה בחזרה הביתה.
הדיווח לפני ההתרסקות: לוויין בגודל אוטובוס יתרסק לארץ, אבל איפה?
בסוכנות החלל האמריקאית אמרו טרם ההתרסקות כי הלוויין, השוקל למעלה משש טונות וגודלו כשל אוטובוס, היה עתיד לחדור לאטמוספירה מתישהו בלילה שבין שישי לשבת, לפי שעון ישראל. לא מדובר באירוע נדיר באופן יוצא דופן - בנאס"א אומרים כי עצמים מהסוג הזה חודרים לאטמוספירה בערך פעם בשנה. ובכל זאת, זהו הלוויין הגדול ביותר של נאס"א שיחדור לאטמוספירה ב-30 השנים האחרונות - אם כי עדיין מדובר בעניין פעוט לעומת תחנת החלל הראשונה של ארצות הברית, "סקיילאב", שהתרסקה בשנת 1979 ושקלה 75 טונות. חלקים ממנה נחתו אז במערב אוסטרליה.
רוב חלקיו של הלוויין עשויים מאלומיניום - חומר הניתך בטמפרטורה נמוכה יחסית, ונשרף באטמוספירה. אלא שחומרים אחרים במשקל כולל של כחצי טונה שרדו את החום, ועל פי דיווחים ברשת האינטרנט, חלק מ-26 פיסות הלוויין שהיו אמורות לנחות בכדור הארץ - נחתו בקנדה.
החודש: נאס"א חשפה את הטיל החסכוני שיישא אדם למאדים
בסוכנות החלל אמרו כי מכיוון שהלוויין גומע מרחק של אלפי קילומטרים תוך דקות ונע בצורה בלתי ניתנת לחיזוי, היה זה בלתי אפשרי להצביע על המיקום המדויק של נחיתת השברים, אפילו דקות לפני הנפילה וגם כעת לא בטוחים לגבי מקום הנחיתה.
מאחר ו-70% משטח פני כדור הארץ מכוסים מים, מדעני נאס"א מאמינים שמרבית השברים ששרדו את הנפילה - אם לא כולם - נחתו בים או באוקיינוס. הסיכוי שאדם במקום כלשהו בעולם ייפגע מאחד השברים הוערך ב-1:3,200.
בנאס"א כבר מבקשים ממי שבכל זאת מוצא שרידים של הלוויין לא לאסוף אותם, ופשוט להודיע על כך לרשויות.