(צילום: רויטרס; עריכה: גדי וינסטוק; קריינות: אביב אברמוביץ')
כך נראה העתיד של תוכנית החלל האמריקאית: סוכנות החלל נאס"א חשפה אתמול (רביעי) את תוכניתה לפיתוח טיל חדש שאמור לשאת בשנים הקרובות אסטרונאטים אמריקאים לירח וליעדים נוספים בחלל - בהם כוכב הלכת מאדים, שהאמריקאים הציבו כמטרה להגיע אליו עד לשנת 2030.
הטיל החדש אמור לשאת את רכב החלל "אוריון" כשעליו אנשי צוות, וכן לשגר מטענים שונים וציוד מדעי למסלול סביב כדור הארץ וליעדים רחוקים יותר. הוא נחשב למשגר בעל העוצמה הרבה ביותר בהיסטוריה: בניגוד למעבורות שיכלו לשאת מטען של כ-22,500 ק"ג למסלול של עד 480 ק"מ מכדור הארץ, הטיל החדש יוכל לשאת כ-63,000 ק"ג.
"הפרק הבא בסיפור חקר החלל של אמריקה נכתב היום", אמר צ'רלס בולדן, ראש נאס"א. "היום אני גאה להודיע שנאס"א בחרה את העיצוב למערכת 'חלל עמוק' החדשה שלה, שתיקח אסטרונאוטים אמריקאים רחוק יותר אל החלל מאשר כל מדינה אחרת לפני כן, ותייצר מקומות עבודה
ממש כאן בבית".
נאס"א בעידן שאחרי המעבורות:
האם גילויים של נאס"א חשפו חיים במאדים?
תזכורת כואבת: פיסה מה"קולומביה" התגלתה באגם
ה"אטלנטיס" נחתה: תמה תוכנית מעבורות החלל
סוף למעבורות האמריקאיות: מי ימלא את החלל?
מימן וחמצן נוזליים - כדי לחסוך בעלויות
לא מעט ביקורת נשמעה בתקופה האחרונה על הנשיא ברק אובמה, שהחליט לקצץ משמעותית בכספים שהזרים הממשל לנאס"א, ולמעשה הביא להפסקתה של תוכנית המעבורות האמריקאית, עם שיגורה של המעבורת אטלנטיס למשימתה האחרונה לפני כחודשיים.
בנאס"א טוענים כי ברוח הזמן, אחד המאפיינים המשמעותיים בייצור הטיל יהיה חיסכון כלכלי. "ההחלטה שלנו ללכת על כלי רכב המונע באמצעות מימן נוזלי וחמצן נוזלי, מבוססת על הניתוח של נאס"א להפחתה בעלויות, הגברת הגמישות והמרצת ההנהגה האמריקאית לשימוש בטכנולוגיה הזו", הסביר בולדן.
עלות הפרויקט נאמדת בכעשרה מיליארד דולרים. שיגור הניסיון הראשון מתוכנן להתבצע רק בעוד חמש שנים, ממרכז החלל בפלורידה.