הר געש עצום, שהתפרצותו הושוותה בעוצמתה לאלפי פצצות מימן, זוהה מתחת לאחד האזורים השטוחים ביותר באנגליה - כ-454 מיליון שנה לאחר שהיה פעיל. הממצא עשוי לפתור תעלומה גיאולוגית שהעסיקה חוקרים במשך שנים: מאיפה הגיעה שכבת אפר געשי עצומה שנמצאה בסקנדינביה ובאזורים נוספים בצפון ובמזרח אירופה?
חוקרים מהמכון הגיאולוגי הבריטי ומאוניברסיטת אוסלו ניתחו מחדש דגימות שנלקחו מקידוחים בנורפוק ובלינקולנשייר. גבישים זעירים שנמצאו בהן תוארכו לכ-454.4 מיליון שנה - גיל שתואם לשכבת האפר העתיקה המכונה Kinnekulle tephra, שנמצאה בין היתר בנורבגיה, שבדיה, פולין ובלארוס.
המסקנה שלהם היא שמקור האפר היה במערכת געשית ענקית שכיום קבורה מתחת לאזור The Wash שבחוף המזרחי של אנגליה. בזמן ההתפרצות הועפו מאות קילומטרים מעוקבים של סלע ואפר גבוה אל הסטרטוספירה, והחומר הגעשי עבר מרחק עצום לפני ששקע הרחק ממקורו. מדובר באירוע שהתרחש יותר מ-200 מיליון שנה לפני הופעת הדינוזאורים.
וזה כנראה לא קרה רק פעם אחת
החוקרים מצאו בדגימות גם גבישי זירקון צעירים יותר, בני כ-453.7 מיליון שנה. לדבריהם, הם עשויים להעיד על התפרצות נוספת שהתרחשה זמן קצר יחסית לאחר האירוע הראשון והייתה קשורה לקריסת הקלדרה - השקע העצום שנוצר כאשר חלקו העליון של הר געש קורס לאחר התרוקנות מאגר המאגמה שמתחתיו.
הממצאים החדשים מחזקים את ההערכה שמזרח אנגליה היה אז אזור געשי פעיל בהרבה מכפי שנראה כיום, ושמערכת הגעש המקומית הייתה מסוגלת לייצר כמה מההתפרצויות הגדולות ביותר הידועות מאותה תקופה.
עוד בנושא
המפלצת קרובה מכפי שחשבנו: התגלית המדאיגה תחת הסופר-הר געש בילוסטון
הר הגעש ה"מת" מתעורר? התנפח ב-9 ס"מ ופולט גזים אחרי 700,000 שנה
אז יש סופר-וולקנו מסוכן מתחת לאנגליה?
המכון הגיאולוגי הבריטי משתמש במונח "סופר-וולקנו", אם כי כמה וולקנולוגים מציינים שקשה לקבוע בוודאות את גודלו המקורי אחרי מאות מיליוני שנים של שחיקה ושינויים גיאולוגיים, ומעדיפים לתאר את האירוע כהתפרצות סופר-פליניאנית אדירה.
ומה לגבי הסיכוי שהוא יתעורר מתחת לרגליהם של הבריטים? כאן אפשר להירגע: מדובר במערכת געשית עתיקה וכבויה לחלוטין, ואין שום סימן שהיא מסוגלת להתפרץ שוב. מה שנשאר ממנה קבור עמוק מתחת לנוף האנגלי השטוח - תזכורת לכך שאחד המקומות השלווים למראה כיום היה פעם זירת פיצוץ בעוצמה כמעט בלתי נתפסת.