יש חדשות טובות וחדשות רעות, אם אפשר לקרוא "חדשות" למשהו שאמור לקרות בעוד כמה מיליארדי שנים. החדשות הטובות: ייתכן שכדור הארץ לא ייבלע בתוך השמש כשזו תגיע לסוף חייה. החדשות הרעות: זה ממש לא אומר שמישהו יהיה כאן כדי לחגוג את זה.
במשך שנים ההערכה המקובלת הייתה די קודרת: בעוד כ-5 מיליארד שנים, כשהשמש תסיים לשרוף את הדלק הגרעיני שלה, היא תתנפח לענק אדום - כוכב עצום וחם בהרבה מגודלה הנוכחי - ותבלע בדרכה את כוכבי הלכת הפנימיים. מרקורי ונוגה נחשבו אבודים כמעט בוודאות, וגם כדור הארץ נתפס כמועמד סביר מאוד לסיום לוהט במיוחד.
אלא שמחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת לובן בבלגיה וממרכז המחקר CEA Paris-Saclay בצרפת מציע תרחיש אחר: השמש המזדקנת אמנם תתנפח, אבל היא גם תאבד מסה עצומה ותפלוט אותה לחלל. אם אובדן המסה הזה יהיה חזק מספיק, כוח המשיכה של השמש ייחלש, והמסלול של כדור הארץ עשוי להתרחק ממנה. במילים פשוטות: במקום להישאב פנימה, ייתכן שכדור הארץ יידחף החוצה למסלול רחב יותר/
אז ניצלנו? לא בדיוק
הגורל של כדור הארץ, מסבירים החוקרים, תלוי במשיכת חבל קוסמית. מצד אחד, כשהשמש תתנפח, הכוחות שלה עלולים למשוך את כדור הארץ פנימה, לאט אבל בטוח. מצד שני, ככל שהשמש תאבד יותר חומר, האחיזה הכבידתית שלה תיחלש - וזה עשוי לאפשר לכדור הארץ להתרחק ולשרוד את ההתנפחות הגדולה.
מוביל המחקר, מאטס אסלדרס, הסביר כי גורלו של כדור הארץ תלוי באיזון עדין בין שני הכוחות האלה: אם המשיכה פנימה תהיה חזקה יותר, כדור הארץ ייבלע. אם אובדן המסה של השמש ינצח, כדור הארץ יצליח להימלט למסלול גדול יותר מהיקף השמש המתנפחת.
לפי המודלים החדשים, מרקורי ונוגה עדיין לא צפויים לצאת מזה בשלום. הם קרובים מדי לשמש, וככל הנראה ייבלעו כשהיא תתנפח. מאדים, לעומת זאת, צפוי לשרוד - וכעת מתברר שגם כדור הארץ עשוי להצטרף אליו בצד השורד של הסיפור.
עוד אופציות
סוף העולם יגיע מוקדם מהצפוי: המחקר שקבע מתי היקום יתנדף סופית
כך ייגמר היקום? תיאוריות חדשות צופות סוף מהיר מהצפוי
גם אם הכדור ישרוד, החיים לא
כאן מגיע החלק שמחזיר את כולנו לפרופורציות. גם אם כדור הארץ עצמו לא ייבלע, החיים עליו צפויים להיעלם הרבה לפני כן. ככל שהשמש תתבגר ותהפוך בהירה וחמה יותר, התנאים על פני כדור הארץ יהפכו קיצוניים מדי. האוקיינוסים יתאדו, האטמוספרה תשתנה, והפלנטה שלנו תהפוך, הרבה לפני סיום חייה של השמש, למקום שלא מתאים לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם.
בהמשך, אחרי שלב הענק האדום, השמש צפויה להתכווץ ולהפוך לננס לבן - שריד צפוף מאוד של כוכב שכבר אינו מייצר אנרגיה באותה דרך. אם כדור הארץ עדיין יהיה שם, הוא כנראה יקיף כוכב מתקרר והולך, כגוש קפוא ושומם למדי. לא בדיוק סוף הוליוודי, אבל בהחלט פחות דרמטי מלהיבלע באש.
המחקר לא קובע בוודאות שזה מה שיקרה. החוקרים מדגישים שהכול תלוי בכמות המסה שהשמש תאבד בשלבי חייה האחרונים, נתון שעדיין קשה לחזות בדיוק. כדי לשפר את ההערכות, הם בחנו כוכב סמוך בשם L2 Puppis, שנחשב למעין "בן דוד מבוגר" של השמש ויכול לספק הצצה למה שעשוי לקרות לכוכב שלנו בעתיד הרחוק.
בסופו של דבר, זו לא באמת תחזית מזג אוויר לסוף השבוע, אלא ניסיון להבין את סוף הדרך של מערכת השמש. החדשות המעודדות הן שכדור הארץ אולי לא ייגמר בתוך השמש. החדשות הפחות מעודדות הן שגם בתרחיש האופטימי, הבית שלנו צפוי להפוך ביום מן הימים לכוכב לכת מת, קר ושקט מאוד. למרבה המזל, מדובר בתרחיש שנמצא כמה מיליארדי שנים בעתיד.