המדענים יודעים כבר שנים שלשמש שלנו יש תאריך תפוגה, אבל עכשיו אנחנו מקבלים הצצה ויזואלית ראשונה לאיך בדיוק ייראה רגע הסוף - וזה מרהיב לא פחות ממה שזה מפחיד. תמונות חדשות מטלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) חושפות את "ערפילית ההליקס" (או הסליל), טבעת עצומה של אבק וגז במרחק 650 שנות אור מאיתנו. הערפילית הזו היא למעשה צילום של העתיד שלנו: זה מה שנשאר מכוכב דמוי-שמש שנגמר לו הדלק לפני אלפי שנים.
לפי סוכנות החלל האמריקאית, המראות המהפנטים האלו מספקים לנו "מבט מקרוב על הגורל הסופי האפשרי של השמש ומערכת הפלנטות שלנו". אז אל תתחילו לארוז עדיין, אבל בעוד כחמישה מיליארד שנים, השמש תחל בתהליך קריסה שיהפוך אותה למפלצת אדומה ולוהטת שתכלה כל מה שעומד בדרכה.
השמדה טוטאלית - או יצירה מחדש?
במשך רוב חייה, השמש שומרת על יציבות בזכות היתוך גרעיני. אבל כשמאגרי המימן שלה יתחילו להתרוקן, האיזון העדין הזה יופר. השכבות החיצוניות של השמש יתנפחו לממדי ענק (פי 100 עד פי 1,000 מגודלן הנוכחי) והיא תהפוך ל"ענק אדום".
בשלב הזה, כדור הארץ שלנו פשוט ייבלע. הוא צפוי להתאדות לחלוטין מהחום הבלתי נתפס, או להיקרע לגזרים על ידי כוחות כבידה עוצמתיים. בקיצור, זה לא יום טוב להיות בו אסטרונאוט.
אבל מתברר שלא מדובר רק בסיפור של מוות קוסמי. פרופסור ג'נט דרו, אסטרונומית מאוניברסיטת קולג' לונדון, מסבירה כי התהליך הזה הוא בעצם "יותר עניין של יצירה מאשר השמדה". החומר הכימי העשיר שנפלט מהכוכב הגווע מוזן חזרה לחלל הבין-כוכבי, והופך לחומר גלם זמין עבור הדור הבא של כוכבים ופלנטות.
עוד בנושא
תחזית יום הדין של מאסק מתממשת ומחשב-על גילה מתי בדיוק זה יקרה
כך ייגמר היקום? תיאוריות חדשות צופות סוף מהיר מהצפוי
זרעי החיים של המחר
התמונות המדויקות של ג'יימס ווב חושפות "כיסים" קרירים ומוגנים בתוך ענן האבק האלים, שבהם יכולות להיווצר מולקולות מורכבות. אלו הם למעשה הלבנים שמהן נבנים כוכבי לכת סלעיים שיכולים לתמוך בחיים מבוססי פחמן.
במילים אחרות: כשאטומים מהשמש ומשרידי כדור הארץ ייפלטו לחלל בעוד מיליארדי שנים, הם עשויים להפוך ל"זרעים" שיצמיחו עולם חדש לגמרי, אולי אפילו עם חיים, בגלקסיה אחרת. בסוף התהליך האלים הזה, ליבת השמש שלנו תתכווץ לכוכב קטן, דחוס ורותח המכונה "ננס לבן", שיאיר את ערפילית הגז סביבו באור רפאים כחלחל - מצבה אחרונה למערכת השמש שהייתה פעם הבית שלנו.