הבוס החדש של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, יזם הטכנולוגיה והמיליארדר ג'ארד אייזקמן, פתח במאבק חסר פשרות במטרה להחזיר לפלוטו את מעמדו ככוכב לכת מן המניין. אייזקמן, שנכנס לתפקידו בדצמבר האחרון, נשבע להילחם בהחלטה משנת 2006 שלדבריו אינה הוגנת, שבה נשלל התואר המוכר של הכוכב הקפוא והוא שונמך להגדרה המעליבה של "כוכב לכת ננסי".
פלוטו הודח באופן דרמטי על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי בעקבות קביעת כללים חדשים לגבי מה שנחשב לכוכב לכת. ההחלטה ההיא עוררה זעם עולמי, בין היתר משום שפלוטו הוא כוכב הלכת היחיד אי פעם שהתגלה על ידי אזרח אמריקני, קלייד טומבו, בשנת 1930. המהלך הפך לנקודה רגישה עבור חובבי חלל רבים, שטוענים כי הקריטריונים ששימשו להדחתו הם חסרי היגיון מדעי.
המאבק על המורשת של פלוטו
לפי הכללים שנקבעו באותה שנה, גוף שמימי חייב להקיף את השמש, להיות בעל צורה כדורית, ולנקות את מסלול ההקפה שלו מעצמים אחרים. פלוטו נכשל בסעיף השלישי מכיוון שהוא שוכן בחגורת קויפר הצפופה. עם זאת, המבקרים ממהרים לציין שגם כדור הארץ וצדק חולקים את מסלולם עם אלפי אסטרואידים, אך מעולם לא עמדו בפני סכנת הדחה דומה.
מייקל טן, משקיע בתחום ההיי-טק ואסטרונום חובב, טען כי לפי הקריטריונים הללו גם כדור הארץ אינו נחשב ככוכב לכת. האסטרואיד H03 שותף למסלול של כדור הארץ סביב השמש, וכוכב הלכת שלנו לא הצליח להיפטר ממנו, כלומר בדיוק כמו פלוטו הוא כושל באחת ההגדרות הבסיסיות.
"הגדרת עצם לפי גורמים חיצוניים שאינם קשורים בו היא שרירותית ולא הגיונית", טוען מייקל שלא באמת מנסה לשכנע אותנו שכדור הארץ איננו כוכב לכת, אלא שפלוטו חייב לקבל בחזרה את התואר ממנו נהנה עשרות שנים. יש גם מדענים בנאס"א שמסכימים איתו, בהם אלן שטרן, המדען הראשי של החללית New Horizon שצילמה את פלוטו מקרוב, הטוען כי האופן בו איגוד האסטרונומיה העולמי מגדיר כוכבי לכת הוא "בולשיט מוחלט".
כעת מתברר שאייזקמן נמצא רשמית במחנה שתומך בהחזרת התואר לפלוטו. במהלך דיון שנערך השבוע בוועדה של הסנאט האמריקני, הוא נשאל לגבי עמדתו בנושא והשיב ללא היסוס כי הוא לחלוטין תומך בהחזרת פלוטו למעמדו ככוכב לכת. הוא אף חשף כי בנאס"א עובדים על ניסוח מסמכים רשמיים במטרה להעביר אותם לדיון מחודש בקהילה המדעית, כדי לוודא שטומבו יקבל שוב את הקרדיט הראוי לו על התגלית ההיסטורית.
האם הלחץ הפוליטי יעבוד?
למרות שלראש נאס"א יש השפעה עצומה, המילה האחרונה עדיין שמורה לאיגוד האסטרונומי. המתיחות סביב מעמדו של פלוטו הגיעה לשיא כבר בשנת 2015, כאשר גשושית של נאס"א שלחה חזרה תמונות מדהימות של העולם המרוחק, שחשפו הרים נישאים וקרחונים עצומים בצורת לב. כעת נותר לראות האם הכוח הפוליטי והלחץ הציבורי יצליחו לכופף את הקהילה המדעית, אבל עבור מעריצי פלוטו - החלום שוב ממריא.