פני השטח של פלוטו, צילומים מהגשושית "ניו הורייזונס" שפורסמו בחודש שעבר
סוכנות החלל האמריקנית נאס"א חשפה ביום חמישי את התמונות הצבעוניות הראשונות של השמים המקיפים את כוכב הלכת פלוטו, שבהן ניתן לראות לראשונה כי השמים כחולים. בנוסף לכך, פורסמו תמונות שבהן נראה כי קטעים מהכוכב מכוסים קרחוני מים. תנאי השטח של פלוטו כה מורכבים, עד שמדעני נאס"א אומרים שקשה להסביר כיצד נוצרו הקרחונים בכוכב.
אלן שטרן, מפקד המשימה של הגשושית "ניו הורייזונס" שצילמה את התמונות, תיאר את הפלנטה הקטנה כ"חיה", והוסיף: "מי ציפה לגלות שמים כחולים באזור זה של מערכת השמש? זה מדהים"! קרלי האווט מצוות המחקר אמרה כי בזכות הצבע הכחול בתמונה יכולים המדענים להבין בדיוק כיצד נוצרו השמים. "הגוון הכחול הבולט מאפשר לנו להסיק מסקנות לגבי הגודל וההרכב של האוויר. הצבע הכחול הוא לעתים קרובות תוצאה של פיזור אור שמש על ידי חלקיקים קטנים. על כדור הארץ, אלה חלקיקי חנקן. על פלוטו, הם כנראה גדולים מעט יותר, חלקיקים דמויי פיח"..
בנאס"א אמרו כי האזורים של פלוטו המכוסים קרח הם קטנים וחשופים. פיסות הקרח הללו תואמות אזורים בצבע אדום על פני הכוכב שנצפו בעבר, ומצביעים על כך שהקרחונים אדומים, אך המדענים אינם יודעים מה הסיבה לכך. סילביה פרוטופאפה, חברה נוספת בצוות המחקר, אמרה כי היא "מופתעת שהקרחונים הללו כה אדומים. אנו עדיין לא מבינים את הקשר בין קרח שעשוי ממים לבין הצבע האדמדם שעל פני השטח של פלוטו".
הקרחונים מופיעים רק כטלאים על פני הכוכב, ומדענים מתכננים לחקור מדוע הם נוצרים, ולמה הם מופיעים דווקא במקומות בהם נצפו. ג'ייסון קוק מצוות המחקר אמר כי "מרחבים גדולים מפלוטו לא מכוסים בקרחונים כלל, משום שהם כנראה מכוסים בחומר שמתנדף במהירות. ניסיון להבין מדוע קרחוני המים מופיעים במקומות מסוימים ולא באחרים, הוא אתגר שעמו אנו מתמודדים".
הגילוי החדש על פלוטו הגיע לאחר שלפני כשבועיים חשפה נאס"א כי התגלו מים על מאדים. לפי נאס"א, מקורם של הסימנים השחורים שנמצאו בעבר על פני הכוכב האדום הם ממים נוזליים, מה שיכול להעיד על כך שייתכנו חיים בכוכב. בחודש שעבר אף נחשפו תמונות חדשות של פלוטו, שגם אותן צילמה הגשושית "ניו הורייזונס". תמונות אלה הראו כי פני השטח של פלוטו מגוונים יותר ממה שסברו החוקרים בעבר.