פני השטח של פלוטו מגוונים יותר ממה שהמדענים היו יכולים לתאר - כך עולה מהתמונות החדשות ביותר של פני השטח של כוכב הלכת הננסי. התמונות, המציגות את פני הקרקע בצורה מפורטת וחסרת תקדים, הצליחו להפתיע את המדענים שגילו שטח שהגדירו כ"תוואי שטח דמוי עור נחש". "זהו שטח ייחודי ומבלבל הנמתח על פני מאות קילומטרים", אמר ויליאם מק'קינון, החבר בצוות המחקר. "זה נראה יותר כמו קליפת עץ או קשקשי דרקון מאשר תוואי קרקע".
המדענים לא יודעים בוודאות מה הסיבה לתוואי מיוחד זה, אך ישנן הערכות הכוללות התנגשות של לוחות טקטוניים או גזים קפואים המשתחררים כאשר הטמפרטורה עולה. "ייקח זמן לפענח את התמונות", אמר מק'קינון, "אך ישנה הערכה כי מדובר בשילוב של כוחות פנימיים וקרח שזז בשל אור השמש".
עוד כתבות בנושא:
דיונות, הרים ועמקים: נאס"א פרסמה תמונות חדשות ומרהיבות מפלוטו
נאס"א חושפת: כך נראה הצד האפל של פלוטו
20 ק"מ של קרח: נאס"א פרסמה תמונות תקריב חדשות של פלוטו
בנוסף, הגשושית צילמה גם את התמונה הצבעונית בעלת הרזולוציה הגבוהה ביותר עד כה של הכוכב, אשר מציגה את הצבעים העשירים של פני הקרקע. "השתמשנו בטכנולוגיית אינפא-אדום כדי לשפר את התמונות", אמר ג'ון ספנסר, חבר בצוות המחקר. "איכות הצבעים הנשקפים מפני הקרקע של פלוטו שופרו כדי למצוא ביתר פירוט את גווני הצבע הקיימים בכוכב - כחול בהיר, צהוב, כתום ואדום כהה. הצבעים יכולים להצביע על מגוון של תופעות גיאולוגיות ואקלימיות".
כמו כן, מידע חדש המגיע מהכוכב חושף כי באחד המשטחים, שזכה לכינוי הבלתי-רשמי "ספוטניק", ישנו קרח מתאן רב, בעוד שבאזור אחר אין מתאן כלל. על פי המחקר, המתאן נמצא באזורים בהירים, אך המדענים לא בטוחים אם אלו המקומות שבהם קיימים התנאים הטובים ביותר לקיומו או שריכוזו גורם לבהירות הקרקע. "זאת סוגיית ביצה ותרנגולת קלאסית", אמר אחד החוקרים. "אנו לא בטוחים מדוע זה ככה, אך הדבר המגניב הוא של'ניו הורייזונס' יש את האפשרות ליצור מפות מושלמות של המשטח של פלוטו, ההכרחיות לפתרון החידות הרבות שהכוכב מעלה".
הגשושית יצאה לדרכה לפני תשע שנים וחצי, ב-19 בינואר 2006, וגמאה מרחק של כמעט חמישה מיליארד קילומטרים. בחודשים האחרונים החלה הגשושית לשגר לכדור הארץ תצלומים ומדידות עדכניים של פלוטו וחמשת ירחיו, שהגדול שבהם נקרא כארון. למרות שהתמונות צולמו לפני כחודשיים, הן הגיעו לידי נאס"א רק בימים אלה, שכן לוקח להן זמן רב להגיע לכדור הארץ. לנאס"א ייקח כשנה כדי להעביר את כל התמונות.
מאז גילויו, לפני 85 שנה, נחשב פלוטו כוכב לכת, ועם זאת, לפני כעשור, במקביל לשיגורה של "ניו הורייזונס", החליטו באיגוד האסטרונומי הבינלאומי לסווגו מחדש ככוכב לכת ננסי. כוכב לכת ננסי הוא גוף קטן יותר מכוכב לכת, שבמסלולו סביב השמש עשויים להישאר גופים זרים. פלוטו הוא אכן גוף קטן: על פי המדידות העדכניות ביותר שסיפקה "ניו הורייזונס", קוטרו 2,370 קילומטרים - 18.5% מקוטרו של כדור הארץ.
בתוך כך, נאס"א הודיעה כי תתן פרטים על גילוי מדעי משמעותי הנוגעת לחקירת כוכב הלכת מאדים ביום שני הקרוב.