סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) כינסה הערב (שני) מסיבת עיתונאים מיוחדת, שבה הכריזה על "תגלית מדעית אדירה" במאדים: "מהנתונים שאספה החללית לסקר מאדים (MRO), יש ראיות מוצקות לכך שזורמים כיום מים על גבי הכוכב". לפי ההודעה, מקורם של הסימנים השחורים שנמצאו על פני הכוכב האדום הם ממים נוזליים, מה שיכול להעיד על כך שייתכנו חיים בכוכב. הכרזה דרמטית זו מצטרפת לראיות נוספות מהעבר על קרח בקוטב של מאדים ועל אדי מים באטמוספירה שלו.
"המשימה שלנו במאדים הייתה לעקוב אחרי המים כחלק מחיפושנו אחרי חיים נוספים ביקום", אמר ג'ון גראנספלד, אסטרונאוט ומנהל בכוח המשימה של נאס"א בוושינגטון, "כעת - יש לנו גם כלים שמאששים את מה שהערכנו. ההתפתחות המשמעותית היא שיש לנו עדות שמים זורמים על פני מאדים, אף שהם מים מלוחים".
עוד בנושא
"האח הגדול מאדים": נאס"א מבודדת 6 אנשים בכיפה קטנה למשך שנה
צפו בתמונות: כך מתכוננים לנחיתה על מאדים
יש חיים על מאדים? קבוצת הפייסבוק שמנסה להוכיח את זה
על אף שעדיין לא ברור מה מקור אותם מים או מה הרכבם הכימי המדויק, התגלית תשנה את התפישה בנוגע לקיום חיים כלשהם בכוכב, הדומה ביותר לכדור הארץ. "הממצאים מלמדים שיש היום אפשרות לחיים על מאדים", אמר גראנספלד. "אם נחזור שלושה מיליארד שנים אחורה, מאדים היה שונה בהרבה. הייתה לו אטמוספירה רחבה, והיה לו אוקיינוס ענק - שהתפרש על פני כשני-שליש מחציו הצפוני, ושעומקו היה יותר ממייל. כך שהיו לו משאבי מים. אבל משהו קרה. הכוכב עבר שינוי אקלימי משמעותי שגרם לו לאבד את המים העיליים שלו".
ההתפתחות בחקר המים במאדים אירעה ב-2011, כשבמהלך חודשי הקיץ על פני הכוכב, זוהו מדרונות ועליהם פסים מסתוריים. הם נראו כהים בימים החמים, אולם הם הלכו והצטמקו בחורף, עד כדי שנעלמו בטמפרטורות נמוכות. חוקרים העריכו כי המדרונות, והשינוי בהם, הם תוצאה של שחיקה ממים זורמים, אולם לא הייתה כל הוכחה לכך.
מהתמונות שהפיקה ה-MRO ושניתחו מומחי נאס"א, נמצאו עדויות שמוכיחות שמדובר אכן במים. בין היתר אותרו מינרלים שהתייבשו על המדרונות, שם נצפו הפסים המשונים. המינרלים העידו על השינוי שחוו אותם מקומות, ועל שינוי בהרכב הסביבתי שנבע כנראה מהימצאות מים בכמויות משתנות בהתאם לעונה.
ריכוז מלחים גבוה מאוד במים מוריד את נקודת הקיפאון של החומר. עובדה זו מסבירה את הסיבה שבגינה המים לא קפאו בהכרח בטמפרטורה הנמוכה מאוד הקיימת על פני הכוכב, שיכולה להגיע עד ל-128 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. הסבר זה יכול גם להינתן להנחה שהמים אינם מתאדים כתוצאה מלחץ האוויר הנמוך שעל הכוכב.
תפקיד קריטי ביצירת הסימנים על הכוכב
לדברי המומחים, סביר שישנה זרימה קרוב לפני השטח, בנוסף למעט המים שזורמים גם על פני הכוכב. בעבר כבר דובר שהתמונות מהמדרונות הללו ככל הנראה קשורות לנוכחות של מים, אולם הממצאים מהיום מחזקים את ההסבר בנוגע למצב המים האלה. העובדה שאותרו מלחים בסביבה יכולה ללמד שנקודת הקפיאה שם נמוכה יותר.
"מצאנו מלחים שהתייבשו רק כשההשפעות העונתיות היו הנרחבות ביותר. זה מעיד על כך שאו שאותם פסים או שהתהליך שיצר אותם הם מקור הלחות. בכל מקרה, זיהוי של מלחים במדרונות אומר שמים שיחקו תפקיד קריטי ביצירת הסימנים על הכוכב", אמר לוחנדרה אוחיה, אחד החוקרים בנושא מהמכון הטכנולוגי באטלנטה, אשר כבר ב-2010 הבחין באותם ממצאים ממאדים, שהובילו לפריצת הדרך הזו.
האם היו גם חיים?
"כשהוזכר נושא המים במאדים, לרוב זה היה בהקשר של עקבות לחומר הזה, או במקרה הטוב בהקשר של קרח", הוסיף לוחנדרה. "עכשיו אנחנו יודעים שיש עוד נדבך לסיפור הזה. זו הפעם הראשונה שיש לנו ראייה שתומכת בהשערה לגבי הימצאות מים זורמים במדרונות". המאמץ לפענח את תעלומת המים במאדים דרש כמה חלליות וכמה שנים, אך עכשיו אנחנו יודעים שיש מים זורמים על פני הכוכב הקר והנטוש הזה", אמר מייקל מאייר, חוקר בכיר בנאס"א. "נראה שככל שאנחנו חוקרים יותר את מאדים, כך אנחנו לומדים יותר על האפשרות שחיים התקיימו או יתקיימו בו בעתיד".
בעבר הודיעה נאס"א כי על פני מאדים ישנם תנאים היכולים לאפשר קיום חיים. בדצמבר האחרון הודיעה נאס"א שגשושית החלל "קיוריוסיטי" מדדה נתונים חריגים של הגז האורגני מתאן באטמוספירה של מאדים, וזיהתה מולקולות אורגניות אחרות בדגימת סלע מהכוכב האדום. אנשי הסוכנות הסבירו כי בכך עשויים המדענים להתקרב באופן משמעותי לגילוי חיים שהיו עשויים להיות בעבר על מאדים.
