איראן השקיעה עשרות שנים בבניית בונקרים תת-קרקעיים כדי להגן על ארסנל הטילים העצום שלה. אך לפי וול סטריט ג'ורנל, פחות משבוע לאחר תחילת המלחמה עם ארצות הברית וישראל, האסטרטגיה הזו מתחילה להיראות כטעות.
מטוסי קרב אמריקניים וישראליים וכטב"מים חמושים חגים מעל עשרות הבסיסים התת-קרקעיים העצומים ותוקפים משגרי טילים כשהם יוצאים לקראת שיגורים. במקביל, גלים של מפציצים כבדים הטילו חימושים על האתרים, ובחלק מהמקומות נראה שהטילים נקברו מתחת לאדמה.
תצלומי לוויין מהימים האחרונים חשפו שרידי טילים ומשגרים איראניים שנהרסו בתקיפות אוויריות סמוך לאותן "ערי טילים".
טהרן הצליחה לשגר יותר מ-500 טילים לעבר ישראל, לעבר בסיסים של ארצות הברית ולעבר יעדים נוספים באזור המפרץ הפרסי מאז החלה הלחימה ביום שבת האחרון, אף שרבים מהם יורטו, לפי ממשלות באזור. עם זאת, מאז הימים הראשונים של העימות נרשמו פחות מטחים גדולים, בסימן לכך שהתקיפות פוגעות ביכולתה של טהרן להגיב.
"אנחנו צדים את משגרי הטילים הבליסטיים האחרונים שנותרו לאיראן כדי לחסל את מה שהייתי מתאר כיכולת הטילים הבליסטיים שנותרה לה", אמר האדמירל בראד קופר, המפקד הבכיר של צבא ארצות הברית במזרח התיכון, בתדרוך וידאו ביום שלישי. "אנחנו רואים שהיכולת של איראן לפגוע בנו ובשותפינו הולכת ופוחתת".
נראה כי טהראן העבירה חלק מהטילים שלה ומשגרי הטילים המותקנים על משאיות אל מחוץ לבונקרים עוד לפני שהמלחמה החלה, בתקווה להגן עליהם מפני תקיפה באמצעות פיזורם. קופר אמר כי ארצות הברית וישראל השמידו מאות טילים, משגרים ומל"טים.
פיקוד המרכז של ארצות הברית, שמנהל את המערכה האווירית, אמר ביום רביעי כי שיגורי הטילים של איראן ירדו ב-86% בתוך ארבעה ימים.
מומחים אמרו כי סביר שחלק גדול מהמלאי שנותר לטהרן - אלפי טילים לטווח בינוני ולטווח קצר - עדיין נמצא בבסיסים תת-קרקעיים שמיקומם ידוע ברובו לצבאות ארצות הברית וישראל.
"הדבר מדגיש פגם יסודי ברעיון 'ערי הטילים': "מה שפעם היה נייד וקשה לאיתור כבר אינו נייד, ולכן קל יותר לפגיעה", אמר סם לייר, חוקר במרכז ללימודי אי-הפצת נשק גרעיני במכון מחקר בקליפורניה.
מאחר שסוללות ההגנה האווירית של איראן נוטרלו במידה רבה, ארצות הברית וישראל משאירות מטוסי סיור איטיים מרחפים מעל בסיסי טילים ידועים במקומות מסוימים ותוקפות באמצעות מטוסי קרב מאוישים או כטב"מים רק כשהן מזהות סימני פעילות, כך אמרו אנליסטים.
מקבץ בסיסים סמוך לעיר הדרומית שיראז הותקף ככל הנראה כמה פעמים מתחילת המלחמה. צילומי לוויין מראים כי משגרי טילים ניידים, שככל הנראה יצאו מאחד האתרים התת־קרקעיים אל ערוץ סמוך, הושמדו לפני שהספיקו לשגר את הטילים שלהם.
"איש אינו יכול למנות את כל הארסנל שלהם, מה שאומר שיש הרבה אי-ודאות לגבי כמה זמן הם יכולים להחזיק מעמד - וזה מסייע להם", אמר דקר איבלת, אנליסט ממכון מחקר בוושינגטון
טהראן ביזרה את הסמכות לשיגור טילים כדי למנוע מתקיפות של ארצות הברית וישראל על ההנהגה הצבאית והפוליטית שלה לשתק את יכולתה להגיב. מפקדים איראנים אמרו כי הם יכולים להחליף במהירות טילים שנהרסו באמצעות ייצור נוספים, אם כי ייצור משגרים חדשים היא משימה קשה יותר.
לפי מומחים, כמעט כל עשרות בסיסי הטילים הם תת-קרקעיים, אך יש להם מבנים מעל הקרקע, כבישים וכניסות שמאפשרים את הזיהוי שלהם בתצלומי לוויין. הפנטגון וצה"ל השקיעו שנים באיתור המתקנים הללו.