המלך צ'רלס השלישי נמצא בעיצומו של משבר חדש, אולי הקשה ביותר מאז הכתרתו, בעקבות מעצרו הדרמטי של אחיו, הנסיך לשעבר אנדרו, שקשריו לעבריין המין ג'פרי אפשטיין ממשיכים להטיל צל כבד על הארמון הבריטי.
לאחר עשרות שנים שבהן המתין בצללים, צ'רלס הפך למלך בספטמבר 2022 עם מות אמו, המלכה אליזבת השנייה, שמלכה במשך 70 שנה וזכתה לאהדה ולהערכה ציבורית עמוקה. הכתרתו ב-6 במאי 2023 הייתה רוויית טקסיות והקרינה המשכיות ומסורת. ואולם, הצרות החלו להתעורר עוד בטרם הונח הכתר על ראשו.
"מאז עלה לכס המלוכה בספטמבר 2022, צ'רלס הוכה ברצף של קשיים ומשברים, בין אם ביחס לבנו השני הארי... מצבו הבריאותי, מצבה הבריאותי של קתרין, או דמותו המשבשת מאוד של אנדרו", אמר פרשן המלוכה אד אוונס לסוכנות הידיעות הצרפתית.
בינואר 2023 פרסם בנו הצעיר הארי את ספר הזיכרונות הנפיץ שלו, "חנית, ובו תקף שוב ושוב את משפחת המלוכה וחשף סכסוכים פרטיים שנצרכו בשקיקה בידי רבים בעולם. הארי, שמתגורר בקליפורניה עם רעייתו מייגן מאז 2020 וחי במנוכר למשפחתו, הואשם בידי מבקריו כי פגע - למען רווח אישי ומסחרי - במוסד שנתפס זמן רב כבלתי ניתן לערעור. אף שהארי ביקש מאז להתפייס עם בני משפחתו, הקרע נותר בעינו.
ואז, בפברואר 2024, חשף צ'רלס, כיום בן 77, כי הוא עובר טיפול בסרטן, מבלי לפרט את סוג המחלה, ונאלץ לצמצם את פעילותו הציבורית. שבועות ספורים לאחר מכן הגיעה מכה נוספת: קתרין, נסיכת ויילס ורעייתו של יורש העצר ויליאם, הודיעה כי גם היא עוברת טיפול במחלת הסרטן. אף שקתרין מסרה מאז כי הסרטן נמצא בהפוגה, וצ'רלס ציין בדצמבר כי הטיפול בו הקל את המצב, המחלה הטילה צל כבד על בית המלוכה.
המלך זכה להערכה על מאבקו המכובד והמרגש במחלה, כשדיבר על ההלם שחווה עם קבלת האבחנה והקפיד לבקר בפומבי חולים, תוך שהוא מעודד מניעה ואבחון מוקדם.
אך ייתכן שהאיום החמור ביותר על מלכותו הגיע מאחיו הצעיר אנדרו מאונטבאטן-וינדזור, כפי שהוא מכונה כיום, שנותר שמיני בסדר הירושה לכתר. ממשלת בריטניה שוקלת לקדם חוק שיסלק אותו מסדר הירושה, אך מדובר בהליך מורכב הדורש את אישור יתר הפרלמנטים במדינות שנמצאות תחת הכתר הבריטי.
ההיסטוריון המלכותי אנדרו לואוני אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי מדובר ב"נקודת מבחן" עבור המלוכה. אם יתברר כי "סייעו לו, אפשרו לו ופעלו להגן עליו, אזי אני חושב שצ'רלס יצטרך לפנות את מקומו", אמר.
הקשרים ארוכי השנים בין מאונטבאטן-וינדזור, שאינו אהוד בציבור, לבין עבריין המין האמריקני אפשטיין, שמת בתאו בכלא ב-2019, גרמו במשך שנים למבוכה בארמון. תמונה שפורסמה ב-2011 ובו נראה הנסיך לשעבר כשהוא מניח את זרועו סביב מותניה של וירג'יניה ג'ופר, המאשימה המרכזית של אפשטיין, פגעה במעמדו במיוחד.
הביקורת התגברה בחודשים האחרונים. באוקטובר ביקש צ'רלס לשים קץ לפרשה כשהסיר מאחיו את כל תאריו. אולם מסמכים חדשים שפורסמו בחודש שעבר בידי משרד המשפטים של ארצות הברית הציתו מחדש את הזעם הציבורי.
ביום חמישי שעבר נעצר אנדרו והוחזק שעות אחדות במעצר משטרתי, בחשד שהעביר מידע חסוי לאפשטיין בתקופת כהונתו כשליח סחר של בריטניה בשנים 2001-2011. זו הייתה הפעם הראשונה בהיסטוריה המודרנית שבה נעצר בן משפחת מלוכה בריטי בכיר. הפעם האחרונה הייתה לפני כ-500 שנה.
בהצהרה נדירה שנחתמה אישית, התחייב צ'רלס כי "החוק ימוצה עד תום" והביע את "דאגתו העמוקה ביותר". פרשנים אחדים השוו את הרגע למשברים אחרים שטלטלו את המלוכה, כגון ויתורו על הכתר של אדוארד השמיני ב-1936 ומותה של הנסיכה דיאנה, גרושתו של צ'רלס, ב-1997.
לדברי אוונס, בשני המקרים נדרשו יותר מעשר שנים להשיב את היציבות ואת אמון הציבור.
לדברי פולין מקלרן, אקדמאית ומומחית למשפחת המלוכה, צ'רלס הוא במידה מסוימת קורבן של תזמון. "המלוכה נראית כעת די בלתי יציבה, וזה היה כמעט בלתי נמנע לאחר שהמלכה הלכה לעולמה, משום שהיא הייתה שם זמן רב כל כך והעניקה תחושת המשכיות אדירה", אמרה. המלכה המנוחה "בוודאי הגנה על אנדרו", הוסיפה מקלרן.
אוונס היה ישיר יותר. "אנדרו היה פצצה שלא התפוצצה, שהמלכה הורישה לצ'רלס", אמר. "הפרשה הזו עלולה להיות הרסנית מאוד למוסד (המלוכה)", הוסיף. "כבר עכשיו, לדעתי, סמכותו המוסרית נפגעה - וזה כולל את סמכותו המוסרית של המלך".
השבת הסמכות הזו תדרוש שינוי גלוי לעין, טענה מקלרן. "ויליאם רמז כי ישנה דברים, אבל כעת הם חייבים להדגיש זאת הרבה יותר", אמרה.