בספרי (וסרטי) "שר הטבעות", ההוביטים ידועים בתיאבון הבריא שלהם ובחיבה לארוחות בוקר כפולות. אבל במציאות הפרהיסטורית, ההוביטים של אינדונזיה סיימו את חייהם בנסיבות טראגיות הרבה יותר: רעב כבד. מחקר חדש מציע כי המין האנושי הזעיר נכחד לפני כ-61,000 שנה פשוט כי המזון שלו נגמר.
ה"הוביטים", או בשמם המדעי הומו פלורסינסיס (Homo floresiensis), היו מין של בני אדם קדמונים שהתנשאו לגובה של כ-106 ס"מ בלבד. שרידיהם התגלו לראשונה ב-2004 במערת "ליאנג בואה" (Liang Bua) באי פלורס שבאינדונזיה, ומאז מנסים החוקרים להבין מדוע הם נעלמו בדיוק בתקופה שבה ההומו-סאפיינס (אנחנו) הגיע לאזור.
בעבר, חוקרים חשבו שההוביטים מתו בגלל תחרות עם המין שלנו ולאחר מכן עלתה טענה שחלק גדול מההוביטים נהרגו בהתפרצויות געשיות ושורת אסונות טבע. אבל האמת ככל הנראה אחרת.
הדיאטה: פילים ננסיים
על סמך עצמות שנמצאו במערה, החוקרים יודעים שהתזונה של ההוביטים התבססה בעיקר על ציד של פילים ננסיים המכונים "סטגודונים" (Stegodons). במחקר החדש, שפורסם בכתב העת Communications Earth & Environment, החוקרים טוענים כי ירידה דרסטית בכמות הגשמים צמצמה את אוכלוסיית הפילים הללו, מה שיצר אפקט דומינו קטלני.
העדויות בתוך הנטיפים
כדי לשחזר את האקלים הקדום, המדענים ניתחו איזוטופים של חמצן ויחסי סידן-מגנזיום בתוך נטיפים (זקיפים) במערת "ליאנג לואר", הממוקמת כ-660 מטרים ממערת המגורים של ההוביטים. "התוצאות שלנו מראות שהמערכת האקולוגית סביב המערה הפכה ליבשה באופן דרמטי בדיוק בזמן שההומו-פלורסינסיס נעלם", הסביר ד"ר מייק גאגן, ממחברי המחקר.
הנתונים מצביעים על כך שבין לפני 76,000 ל-61,000 שנה, האזור עבר התייבשות קיצונית. כמות הגשם השנתית צנחה מ-1,560 מ"מ ל-990 מ"מ בלבד (ירידה של כ-37%), וגשמי הקיץ נחתכו ביותר מחצי.
עוד בנושא
הצצה נדירה לאי שבו ייתכן שעדיין חיים הוביטים
אנתרופולוג טוען: שבט הוביטים בגובה 100 ס"מ מסתובב לו עדיין בג'ונגלים
הסוף העצוב - והמפגש עם בני האדם המדורניים
ניתוח השיניים של הסטגודונים (הפילים הננסיים) גילה שהם היו תלויים במי נהר סמוך לשתייה. כשהנהר התייבש עקב הבצורת, אוכלוסיית הפילים התמעטה ונעלמה, מה שהותיר את ההוביטים ללא מקור מזון. ממצאי המאובנים תומכים בתיאוריה: 92% משרידי הפילים הקשורים לציד של ההוביטים תוארכו לתקופה שלפני 62,000 שנה. לאחר מכן, הם הופכים לנדירים מאוד.
בלי מים ובלי אוכל, ההוביטים נטשו את המערה שלהם. ומה לגבי בני האדם המודרניים? אף שאין הוכחה שרצחנו אותם, העיתוי היה גרוע. "ייתכן שכאשר ההוביטים נדדו בחיפוש אחר מים וטרף, הם נתקלו בבני אדם מודרניים במקום אחר באי", אומר ד"ר גאגן. המפגש הזה ככל הנראה הוביל לתחרות על משאבים מצומצמים ממילא, מה שחתם את גורלם הסופי.