שריפת ענק עדיין משתוללת הבוקר (חמישי) במתחם דירות בהונג קונג, והיא כבר גבתה את חייהם של לפחות 55 בני אדם והותירה כמעט 300 נעדרים. המשטרה אמרה שייתכן שהיא התפשטה בשל פיגומים לא בטיחותיים וחומרי קצף ששימשו בעבודות תחזוקה.
כוחות הכבאות, שעבדו לאורך הלילה, התקשו להגיע לדיירים שעלולים להיות לכודים בקומות העליונות של מתחם הדיור "וואנג פוק קורט", בשל החום הקיצוני והעשן הסמיך מהשריפה שפרצה ביום רביעי אחר הצהריים.
המתחם הצפוף, הממוקם בצפון מחוז טאי פו, כולל 2,000 דירות בשמונה בניינים המאכלסים יותר מ-4,600 תושבים בעיר המתמודדת עם מחסור כרוני בדיור בר-השגה. נכון להבוקר, הרשויות הצליחו להשתלט על האש בארבעה בניינים, בגובה 32 קומות, בעוד שהמאמצים נמשכים בשלושה נוספים.
המשטרה אמרה כי מעבר לכך שהבניינים היו מכוסים ביריעות הגנה ורשתות פלסטיק שאולי אינן עומדות בתקני בטיחות האש, התגלה כי חלונות בבניין שלא נפגע נאטמו באמצעות חומר קצף, שהותקן על ידי חברת בנייה שביצעה עבודות תחזוקה.
"יש לנו סיבה להאמין שאחראי החברה נהגו ברשלנות חמורה, שהובילה לתאונה הזאת וגרמה להתפשטות בלתי נשלטת של האש ולמספר רב של נפגעים", אמרה איילין צ'ונג, קצינת משטרה בהונג קונג. שלושה בכירים חברת הבנייה - שני דירקטורים ויועץ הנדסי - נעצרו בחשד להריגה בעקבות השריפה, הוסיפה.
רשתות הבנייה הירוקות ופיגומי הבמבוק שנעשה בהם שימוש בבניינים הם חלק מהמסורת הבנייה הסינית, אך בהונג קונג החלה בחודש מרץ הסרה הדרגתית שלהם מטעמי בטיחות.
כבאי היה בין 44 ההרוגים, ו־45 נוספים מאושפזים במצב קריטי, מסרה המשטרה במסיבת עיתונאים לפני עלות השחר.
"העדיפות היא לכבות את השריפה ולהציל את הדיירים הלכודים", אמר ראש ממשלת הונג קונג, ג'ון לי, לכתבים מוקדם יותר. "השנייה היא לתמוך בפצועים. השלישית היא תמיכה ושיקום. לאחר מכן נפתח בחקירה יסודית".
לדבריו, כ־279 אנשים טרם אותרו ו־900 נמצאים בשמונה מקלטים. מניין ההרוגים הוא הגבוה ביותר בשריפה בהונג קונג מאז 1948, אז נהרגו 176 בני אדם בשריפה במחסן.
אישה בת 52, ששמה נוג, הייתה מרוסקת כשהיא חיפשה את בתה מחוץ למקלט.
"היא ואבא שלה עדיין לא יצאו. לא היה להם מים להציל את הבניין שלנו", בכתה, כשהיא מחזיקה בתמונת סיום הלימודים של בתה.
הארי צ'אנג, בן 66, שחי בבניין 2 של המתחם יותר מ־40 שנה, אמר ששמע רעש חזק בסביבות השעה 14:45 וראה את האש פורצת בבניין סמוך. "מיד חזרתי לאסוף את הדברים שלי", סיפר.
"אני אפילו לא יודע איך אני מרגיש כרגע. אני רק חושב איפה אני הולך לישון הלילה".
תושבת ותיקה אחרת, אישה בשם צ'ו, אמרה כי עדיין לא הצליחה ליצור קשר עם חבריה שגרים בבניין הסמוך. לאחר ששהתה אצל חברה בלילה שבין רביעי לחמישי, חזרה וראתה את ביתה עדיין בוער.
"אנחנו לא יודעים מה לעשות", אמרה.
בעקבות האסון, נפתחה אפליקציה לדיווחים על נעדרים, ובו פירוט של דיירים לפי מגדלים וחדרים.
הדיווחים כוללים תיאורים כמו "חמות בשנות ה־70 לחייה, נעדרת", או "ילד אחד וילדה אחת", או "גג: גבר בן 33". בתיאור אחר נכתב: "קומה 27, חדר 1: הוא מת".
השריפה האחרונה עוררה השוואות לאסון מגדל גרנפל בלונדון ב־2017, שבו נהרגו 72 בני אדם. אסון זה יוחס להתקנת חיפוי חיצוני דליק ולכישלונות מצד הממשלה ותעשיית הבנייה.
בבייג'ינג, נשיא סין שי ג'ינפינג קרא ל"מאמץ מקסימלי" לכיבוי השריפה ולהפחתת מספר הנפגעים והנזקים.
מחירי הנדל"ן מזנקים
תושבים רבים מתחו ביקורת ברשתות החברתיות על מה שהם תיארו בתור רשלנות ועל הקיצוץ בעלויות שהובילו לשריפה. סרטון אחד הראה כמה פועלי בניין מעשנים על פיגומי הבמבוק שעוטפים את אחד המגדלים במתחם במהלך עבודות השיפוץ.
במהלך היום, משרד התחבורה של הונג קונג הודיע שמספר כבישים יישארו סגורים באזור ו-39 קווי אוטובוס הופנו למסלולים חלופיים, בעוד בתי ספר סמוכים נסגרו.
ממשלת הונג קונג החלה במרץ בתהליך הדרגתי להוצאת פיגומי הבמבוק משימוש, מתוך דאגה לבטיחות העובדים, לאחר 22 מקרי מוות של פועלים בין 2019 ל-2024. הממשלה הודיעה כי 50% מעבודות הבנייה הציבוריות יחויבו להשתמש בשלדות מתכת במקום.
מחירי הנדל"ן הגבוהים במיוחד בהונג קונג היו במשך שנים מקור לתסיסה חברתית בעיר, והטרגדיה האחרונה עלולה להחריף את תחושת התסכול כלפי הרשויות לקראת הבחירות העירוניות למועצה המחוקקת שצפויות להתקיים בתחילת דצמבר.
וונג פוק קורט הוא אחד ממספר רב של מתחמי מגורים רבי-קומות בהונג קונג, אחת מהערים הצפופות בעולם. טאיפו, הנמצאת סמוך לגבול עם סין היבשתית, היא אזור פרברי ותיק עם כ־300 אלף תושבים.
המתחם מאוכלס מאז 1983 ופועל במסגרת תוכנית ממשלתית לבעלות מסובסדת על דירות. לפי פוסטים ברשת, הוא עובר שיפוץ זה שנה בעלות של 330 מיליון דולר הונג-קונגי (42.43 מיליון דולר אמריקני), כשכל יחידת דיור משלמת בין 160,000 ל־180,000 דולר הונג-קונגי.