כוח מגדוד 450 של ביסלמ"ח (בית הספר למפקדי כיתות ומקצועות החי"ר) ביצע ב־16 באוקטובר 2024 פטרול אלים בשכונת תל א־סולטן ברפיח, באזור שהוגדר על ידי השב"כ כרווי בתנועות מחבלים. כוח שהפעיל מל"ט מסוג "רוכב שמיים" זיהה דמויות הולכות בין מבנים שהיו אמורים להיות ריקים מאדם. הכוח פתח לעברן באש, והדמויות מיהרו להימלט תוך שהן מתפצלות למספר כיוונים. לוחמי גדוד 450 התעקשו להמשיך במרדף, והצליחו להרוג שני מחבלים לפני שנבלעו בין המבנים ההרוסים. שני המחבלים נהרגו בוודאות.
באמצעות תצפית מהאוויר זיהה הכוח כי במהלך הירי אחת הדמויות החשודות נכנסה למבנה מפואר בן שתי קומות, מרובה חלונות ומוקף דקלים. ברשת הקשר הגדודית נשמעו התייעצויות, ולבסוף הוחלט להנחות צוות טנק מרכבה מחטיבה 460 לירות מספר פגזים לעבר המבנה. חלקו קרס, פטריית עשן פרצה מבעד לחלונות, וחלק מתכולת הבית התעופף לכל עבר.
על אף שבפיקוד בשטח העריכו שאין סיכוי שהדמות שנמלטה שרדה את הירי, הוחלט להנחות את א', מפעיל רחפן מביסלמ"ח, לסרוק את המבנה ביסודיות ולנסות לאתר את הגופה. מפעיל הרחפן בחר להיכנס לקומה השנייה, ריחף מול סלון הבית, והיה ברור שהוא בוחן את הפריטים שבתוכו. הרוטורים העיפו ענן אבק קטן, ולאחר שניות בודדות - "בינגו". א' הבחין בדמות החשודה יושבת על כורסה, רוכנת קדימה, שפופה, מביטה ימינה. מפקד המשימה העומד לצדו דיווח בקשר שיש מחבל בקומה השנייה, והוא שרד את ירי הפגזים.
מאוחר יותר יספרו כי מנהיג חמאס יחיא סינוואר, שהיה מכוסה בשמיכה, אכן היה פצוע - אך ידע היטב מה הוא עושה. הוא לא זז והמתין שהרחפן יתקרב כדי להלום בו במקל ולהפילו לקרקע. מפעיל הרחפן לא התפתה להתקרב יותר מדי. לפתע הרים סינוואר את יד שמאל (ידו הימנית הייתה פצועה) והשליך מקל - אך לא פגע בו.
המידע הועבר למפקדים, והוחלט לבצע ירי נוסף מהטנק לעבר המבנה וכן לשגר טיל מטאדור. חלק נוסף מהמבנה קרס. למחרת, במהלך סריקות במקום, כבר בתחילתן היה ברור כי מדובר בגופתו של יחיא סינוואר, כשעל גופו אפוד מגן, אקדח, כסף מזומן בשטרות ישראליים ומסמכי זהות מזויפים. כאשר הרמטכ"ל, הרצי הלוי, הגיע למחרת אל המבנה כדי לראות במו עיניו את הגופה, היה ברור גם לו שבלי הזיהוי של מפעיל הרחפן לא ניתן היה לסגור את המעגל על המבוקש מספר 1. פני המלחמה השתנו למעשה באותו יום, עם חיסולו.
ההצלחה חסרת התקדים ברפיח, שאפשרה את חיסולו של סינוואר, העניקה חותמת איכות למדור הרחפנים החדשני שהוקם בלוט"ר. מייסדיו הבינו שזה רק עניין של זמן עד שמפקדי צה"ל יכירו בגודל ההישג.
"ברור שאנחנו גאים בחניך הקורס שלנו", סיפר רס"ב (מיל') ר', ממייסדי מדור הרחפנות ביחידה ללוחמה בטרור בצה"ל. "הוא פעל במקצועיות, סרק את המבנה בשיטה שלמד ובאופן שמצופה ממנו. הוא ידע איפה לחפש. אבל חשוב לי להגיד בצניעות: לחניכי הקורס יש אלפי סרטונים שבהם נראים מחבלים ברצועת עזה מנסים לפגוע ברחפנים שלנו. המיוחד באירוע הזה הוא שמדובר בסינוואר".
במקרה נוסף בתחילת המלחמה ברצועת עזה, סביב מבנה שעלה חשד לשהיית מחבלים ואמצעי לחימה בתוכו, נכנס כלב של יחידת עוקץ ולא מצא פריטים חשודים. למרות זאת, מפקד בשטח הורה לבצע סריקה נוספת באמצעות מפעיל רחפן. "צוות הרחפן סרק את המבנה וזיהה מטען חבלה מוסלק, שלידו אמצעי לחימה וטיל נ"ט. הכוונה שלהם הייתה לגרום ללוחמים להתעסק עם האמל"ח ורק אז להפעיל את המטען. כך למעשה ניצלו חייהם של 13 לוחמים שכבר היו בתוך המבנה. מטען החבלה שנחשף היה עלול להפיל את כל המבנה עליהם".
רב־סרן (מיל') א' לא יכול היה להישאר בביתו ב־7 באוקטובר, והגיע על דעת עצמו ליחידת הלוט"ר. הוא הצטרף למפקד היחידה, סא"ל ע', ונסע עמו לבסיס אורים להילחם במחבלי חמאס שפלשו לאזור. שמונה חיילים נפלו בקרב. א' הרים לאוויר את הרחפן הפרטי שלו וסרק את השטח בחיפוש אחר מקור הירי, עד שזיהה מיקום של מחבל שירה לעבר הכוחות מזווית קטלנית. א' הצביע למפקד היחידה על המיקום במסך השליטה של הרחפן. סגירת המעגל הייתה מהירה, והמחבל חוסל במהירות בידי הכוחות בשטח.
מפקד הלוט"ר דאז הבין כבר בתחילת הלחימה את החשיבות שבשילוב רחפן סורק לצד הכוח הלוחם. בעקבות הרעיון הצטרפו עוד חמישה מומחי רחפנות מהאזרחות, חלקם עוסקים בצילום לפרסומות ולתוכניות טלוויזיה, ובתוך חודש החלו להעמיד יכולות הדרכה ראשוניות, כמעט יש מאין, בזמן שכל צה"ל נערך לתמרון הגדול ברצועת עזה.
בתחילה יצאו אנשי הצוות לזירות הלחימה בעצמם וסייעו לכוחות המתמרנים בחטיבות גולני וגבעתי. ההישגים יצרו ביקושים גבוהים שהיה קשה לעמוד בהם. סרטוני הרחפנים שחשפו מקומות מסתור של מחבלים בשטח בנוי וצפוף, או מטענים שהונחו בדרכים מתוחכמות, הפכו לוויראליים בקרב קצינים ולוחמים. יחד, הם סייעו לשכנע את הפיקוד הבכיר בצורך להקים יחידת רחפנים ייעודית.
האתגר הראשון היה לכתוב תורת לחימה לרחפנות ולגבש שיטת הדרכה לכלל הכוחות המתמרנים. בינואר 2024 התקיים קורס הרחפנות הראשון: שלושה ימים אינטנסיביים שבסיומם עוברים הלוחמים מבחן עיוני ומעשי. המוסמכים נשלחים חזרה ליחידותיהם עם הסמכה מבצעית ועם פק"ל רחפן: תיק גב בצבעי הסוואה הכולל שני רחפנים, סוללות, מסך פיקוד, משקפי תלת-מימד וציוד נלווה בעלות של אלפי דולרים. על שאר הקורסים במדור, העוסקים בשיטות לחימה ייחודיות, לא ניתן היה להרחיב, אך הן כוללות גם יכולות תקיפה.
אולם לא הכול היה פשוט. חבלי הלידה של מדור הרחפנות התאפיינו במירוץ נגד הזמן, בירוקרטיה צבאית, מחסור בתקציב ובתקני כוח אדם. שילוב בין המוטיבציה של המילואימניקים, ההבנה של מפקד הלוט"ר שיש צורך בגישה חדשה לחלוטין כדי לסגור את הפער, והלב הרחב של משפחת הלוי מארה"ב שתרמה, באישורים המתאימים, מיליוני דולרים - הפכו את הרעיון למציאות. עד היום הוסמכו במדור הרחפנות אלפי לוחמים מכל יחידות צה"ל המתמרנות בשטח אויב, בסדיר ובמילואים.
"היום אין מפקד שמוותר על כוח רחפנים. תחשוב כמה חיי חיילים הצלנו"
"הרחפן הוא העיניים שלפני הכוח, בלי לסכן את הכוח. תחשוב, הלוחם יכול להכניס את הרחפן כמעט לכל מקום", הסביר רס"ב (מיל') ר'. "המשימה העיקרית: סריקת מבנה, איתור מטענים ומחבלים. הפעולות האלה מצילות חיים. וכשכולם הבינו את זה, הידיעות על מדור הרחפנות בלוט"ר התפשטו בכל צה"ל. זה שינה את כללי המשחק. היום אין מפקד שמוותר על כוח רחפנים. תחשוב כמה חיי חיילים הצלנו".
על תהליך ההכשרה הוסיף: "אנחנו קולטים כאן לוחמים בלי שום רקע בהפעלת רחפנים, ותוך שלושה ימים הם מרגישים מספיק בטוחים לסרוק מבנה בתוך שטח אויב. עבדנו קשה מאוד כדי להתאים את ההכשרה ואת שיטת ההדרכה לדור הנוכחי - דור עם קשב מוגבל, שצריך לקלוט הרבה מאוד מידע בזמן קצר".
סגן א', סגן ראש מדור הרחפנים, מספר: "כיום מונה המדור כשלושים חיילים - מדריכים, קצינים ונגדים. אנחנו קודם כול לוחמים, ומבצעים פעילות במגוון גזרות. לכן אנחנו מצליחים להביא לידי ביטוי בהדרכות את הניסיון המבצעי מהשטח. זה בעצם האקס פקטור של הלוט"ר. המידע שאנחנו מקבלים מהשטח הוא מדהים: אנחנו מעבדים אותו ומשלבים אותו בהדרכה, וחשוב לנו להפיץ אותו בכל צה"ל. במה אני גאה? במטעני חבלה ומחבלים שאיתרנו. היו לנו גם היתקלויות - במחנות המרכז, בשטח פתוח ליד בית קברות. כיוונו טנקים שסיימו את האירוע והרגו את המחבלים. בגדול, אנחנו לא מלמדים איך להטיס רחפן, אלא איך להילחם עם רחפן".
שיא פעילות המדור הגיע כאשר נרכשו, בסיועה של תרומת משפחת הלוי, סימולטורים מתקדמים המותקנים על גבי שני קרוואנים הניתנים לניוד ממקום למקום.
זו מלחמת מוחות בין צה"ל לחמאס. בתחילת המלחמה לא מיהרו בארגון להשקיע בהסתרת מטעני חבלה, שכן לא האמינו שצה"ל יעמיק בתמרון. אך ככל שהזמן חלף והמלחמה התארכה, הם השקיעו מחשבה רבה במלכוד מבנים, פירי מנהרות וצירים.
"היו כאן לא מעט ביקורים של זרים שבאו ללמוד מאיתנו"
רס"ב (מיל') ר' סיפר: "זה התחיל במלכוד דלתות, חוטים קשורים לידיות, שימוש במצלמות רוורס של כלי רכב שהוסבו לשליטה מרחוק. ברגע שהם ראו לוחם מתקרב - הם הפעילו מטענים. חלק מהמידע הגיע מהלוחמים בשטח שתיעדו את צורות הלחימה השונות, וחלק מערוצי הטלגרם שלהם, מודיעין שנתפס בשטח, חוברות וסרטוני הדרכה. מרחב הלחימה שלנו מורכב בעיקר משטח בנוי, בזמן שבאוקראינה זה מתבטא בשטחים פתוחים. שם תוקפים כוחות בשטח פתוח או ביער ועוצרים שיירות טנקים. יש להם ניסיון מבצעי עצום, אבל לא כל הלקחים שלהם מתאימים למרחב הלחימה שלנו. אני יכול להגיד שהיו כאן לא מעט ביקורים של זרים כדי ללמוד מאיתנו".
"היום יש לנו גם קורסי מדריכים שמתמקצעים כאן ויוצאים לכל בסיסי האימונים החטיבתיים, כדי להעלות את רמת הכשירות בהפעלת רחפנים. יש לנו פורטל מיוחד עם לקחים מהשטח ושיפור בתפיסת ההפעלה, פודקאסטים בנושא ועוד".
תוך כדי השיחה במשרד היחידה הציג רס"ב ר' את סנ"צ (מיל') א' - מדריך חבלה בכיר עתיר ניסיון מבצעי, ששירת במשך שלושים שנה במשטרת ישראל ביחידות מיוחדות, ובינואר 2024 הצטרף לתהליך ההכשרות וההדרכה. "הוא מוקד ידע באחד הנושאים המורכבים ביותר בעולם הלחימה: איום המטענים על סוגיהם. החיבור לשטח הופך את הניסיון של א' למכפיל כוח במדור. אנחנו נמצאים בשטח הלחימה, מבינים אותו, וכל חידוש שהאויב מנסה - עובר מהר מאוד לקורס. זה לא מחכה להפצה. זה רץ".
רס"ב (מיל') ר' נזכר במקרה נוסף, הפעם בלבנון. כוח מחטיבת המילואים אלכסנדרוני תקף בית חשוד לאחר היתקלות עם מחבלי חיזבאללה, ובשל אמצעי לחימה בתוכו, הבית עלה באש. למרות זאת החליט מפקד הגדוד לבצע סריקה בתוך המבנה כדי לאתר מחבלים. בין מוקדי האש וההרס סרק צוות הרחפן את הבית בשיטתיות, עד שמתוך אחד החדרים הבוערים יצא מחבל ופתח באש. "זו הרמה המקצועית של סנ"צ (מיל') א'", אמר רס"ב ר'. "הוא מקצוען־על. יורד לפרטים. יודע איך להטמיע את החומר בקורסים. הוא נותן ללוחמים כלים להציל חיים".
במתחם מטה מדור הרחפנות ניצב ביתן תודעת אויב, הכולל מודיעין שנתפס ברצועת עזה: סרטוני הדרכה של חמאס על הסלקת מטעני חבלה, תיעוד פירוק פצצות של חיל האוויר שלא התפוצצו ושימוש בתכולתן להכנת מטענים בצירים או במבנים, וכן תצוגה של סוגי מטעני חבלה ושיטות הפעלה. בנוסף מוצג על גבי המסכים המידע שאסף חמאס על כוחות צה"ל ושיטותיו, מידע שהופץ לפעיליו בחטיבות ובגדודים.
"האתגר שלנו הוא לשמור על רמה גבוהה בהכשרה ובביצוע, ללמוד את האויב כל הזמן, להשתפר, ולהעביר את הלקחים מהשטח לכולם. זו מלחמת מוחות מהירה מאוד", הסביר רס"ב (מיל') ר'. הוא הוסיף: "אבל זה לא האתגר היחידי. יש משקל וחשיבות לזיכוי המבנים במרחב. לצוות הרחפן יש אחריות גדולה מאוד. זו לא רק סריקה, זו גם עבודת חיפוש. תזכור שהסיפור של סינוואר הוא רק אחד מתוך אלפי אירועים".