נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הודה הלילה (חמישי) כי אישר בחשאי לסוכנות הביון המרכזית של ארצות הברית (CIA) לבצע פעולה חשאית בוונצואלה. הצעד שמסמן החרפה במאבק נגד השליט הסוציאליסטי ניקולאס מדורו, שהגביר לאחרונה את התרגילים הצבאיים של ארצו כהכנה לעימות אפשרי.
במשך שבועות, הצבא האמריקני תקף סירות מול חופי ונצואלה שלטענתו מובילות סמים, וכתוצאה מכך נהרגו 27 אנשים. אך בכירים אמריקנים אמרו באופן פומבי ובשיחות סגורות כי המטרה הסופית היא להדיח את מדורו מהשלטון.
טראמפ אמר לכתבים שארצות הברית שוקלת תקיפות בשטח ונצואלה. "אנחנו בהחלט מסתכלים על היבשה עכשיו, מפני שעל הים יש לנו שליטה מצוינת", אמר הנשיא לכתבים שעות לאחר ש"ניו יורק טיימס" דיווח לראשונה על האישור החשאי שניתן ל-CIA.
כשנשאל אם העניק ל-CIA סמכות "לחסל" את מדורו, השיב: "זו שאלה מגוחכת לשאול אותי. לא ממש מגוחכת לשאול, אבל בהחלט מגוחך בשבילי לענות עליה."
כל תקיפה על אדמת ונצואלה תהיה הסלמה משמעותית. לאחר תקיפת הסירות, הדגיש הממשל כי הפעולות התרחשו במים בינלאומיים. אך הסמכות החדשה תאפשר ל־CIA לבצע מבצעים קטלניים בוונצואלה ולנהל מגוון פעולות בקריביים.
במקביל ל-CIA, גם הצבא האמריקני מתכנן צעדי הסלמה משלו נגד המשטר הסוציאליסטי בקראקס, למקרה שטראמפ יבחר בכך. היקף הריכוז הצבאי באזור הוא נרחב: נמצאים שם כ-10,000 חיילים אמריקניים, רובם בבסיסים בפוארטו ריקו, אך גם יחידת נחתים על ספינות סער אמפיביות. בסך הכול, לצי האמריקני יש שמונה ספינות שטח וצוללת אחת בקריביים.
מומחים למשפט בינלאומי מטילים ספק בחוקיות השימוש בכוח קטלני במים בינלאומיים או זרים נגד חשודים שלא יורטו ולא נחקרו. נשיא קולומביה גוסטבו פטרו אמר כי לדעתו חלק מההרוגים במתקפות האמריקניות היו אזרחי קולומביה.
בעוד שממשל טראמפ הציג הצדקות משפטיות דלות לקמפיין, טראמפ אמר לקונגרס כי החליט שארצות הברית נמצאת במצב של עימות מזוין עם קרטלי סמים הנתפסים כארגוני טרור.
טראמפ הורה החודש להפסיק את השיחות הדיפלומטיות עם ממשלת מדורו, לאחר שהתאכזב מכך שמדורו לא נכנע לדרישות האמריקניות לוותר על השלטון מרצונו, ומהתעקשות גורמים בוונצואלה שלא היה להם חלק בסחר הסמים. ההערכה הזו שנויה במחלוקת גם בתוך קהילת המודיעין האמריקנית.
בהצהרה, דחתה ונצואלה את "השפה הלוחמנית" של טראמפ, והאשימה אותו בניסיון "להכשיר שינוי משטר מתוך מטרה סופית להשתלט על משאבי הנפט של ונצואלה". ונצואלה אמרה כי היא מתכננת להעלות היום את הנושא בפני מועצת הביטחון של האו"ם, וכינתה את פעולותיו של טראמפ "הפרה חמורה של מגילת האו"ם".
מדורו התייחס השבוע לאיומים האמריקניים. "לא למלחמה בקריביים, לא להחלפת משטרים, לא להפיכות שמאורגנות על ידי ה-CIA", הכריז הנשיא הסוציאליסטי בנאום טלוויזיוני. בהוראתו של מדורו נערכו באותו יום תרגילים צבאיים נרחבים לאורך כל חוף האוקיינוס האטלנטי של ונצואלה, ותוכננו פעילויות נוספות במדינות המחוז הסמוכות לגבול קולומביה.
בהודעה שפרסם ברשת טלגרם, אמר מדורו כי הוא מורה על גיוס נרחב של הצבא, המשטרה והמליציות האזרחיות להגנת "ההרים, החופים, בתי הספר, בתי החולים, המפעלים והשוקים של ונצואלה".
רק בסוף השבוע חזר משטרו לכותרות הבינלאומיות, כשמנהיגת האופוזיציה מרינה קורינה מצ'אדו זכתה בפרס נובל לשלום - לאכזבתו של טראמפ עצמו. היא הודתה לו על התמיכה שלו בשיחת טלפון ואמרה שהיא מקדישה לו את הזכייה. היא לא הגיבה על האיומים האחרונים של טראמפ על ארצה.
ל־CIA יש סמכות לשתף פעולה עם ממשלות באמריקה הלטינית בנושאי ביטחון ושיתוף מודיעין. סמכות זו אפשרה לסוכנות לעבוד עם גורמים במקסיקו נגד קרטלי סמים, אך היא לא מאפשרת לה לבצע פעולות קטלניות ישירות.
טראמפ אמר שנתן ל-CIA את האישור לפעול משום שוונצואלה "רוקנה את בתי הכלא שלה אל תוך ארצות הברית של אמריקה". הנשיא נראה מתייחס לטענות של ממשלו לפיהן חברי כנופיית הכלא "טרן דה ארגוואה" לארצות הברית כדי לבצע פשעים. במרץ הכריז טראמפ כי הכנופיה, שנוסדה בכלא בוונצואלה, היא ארגון טרור ש"מנהל לוחמה לא סדירה" נגד ארצות הברית בהוראת ממשלת מדורו.
הערכה של קהילת המודיעין בפברואר סתרה את הטענה הזו, וציינה כי סוכנויות הריגול אינן סבורות שהכנופיה נמצאת בשליטת ממשלת מדורו, אם כי ה־FBI חלק על חלק מהמסקנות. גורם בכיר בממשל טראמפ לחץ לבצע את ההערכה מחדש. ההערכה הראשונית אושרה מחדש על ידי המועצה הלאומית למודיעין, ולאחר מכן פוטר המנהל בפועל של המועצה, מייקל קולינס, מתפקידו.
ארצות הברית הציעה פרס של 50 מיליון דולר למידע שיוביל למעצרו ולהרשעתו של מדורו באשמות סחר בסמים. רוביו, שמשמש גם כיועץ לביטחון לאומי של טראמפ, כינה את מדורו בלתי לגיטימי, וממשל טראמפ מתאר אותו כ"נרקו־טרוריסט".
היסטוריה של התערבויות באמריקה הלטינית
הסוכנות מגבירה את פעילותה נגד סחר בסמים זה שנים. ג'ינה האספל, מנהלת ה־CIA השנייה בתקופת כהונתו הראשונה של טראמפ, הקצתה יותר משאבים למאבק בקרטלי הסמים במקסיקו ובאמריקה הלטינית. תחת וויליאם ברנס, מנהל הסוכנות בממשל ביידן, החל ה־CIA להפעיל רחפנים מעל מקסיקו כדי לאתר מעבדות פנטניל, מבצעים שרטקליף הרחיב לאחר מכן.
עם זאת, ההיסטוריה של פעולות חשאיות של ה־CIA באמריקה הלטינית ובקריביים מצביעה על הצלחות חלקיות, לכל היותר. אלו היו בשיאן בתקופת המלחמה הקרה, כשוושינגטון ניסתה למנוע את הקמתם של משטרים קומוניסטיים בחצר האחורית שלה.
בשנת 1954 תכננה הסוכנות הפיכה שהפילה את הנשיא חאקובו ארבנז בגואטמלה, מה שהוביל לעשרות שנים של חוסר יציבות. הפלישה למפרץ החזירים בקובה ב־1961 הסתיימה בכישלון, והסוכנות ניסתה שוב ושוב להתנקש בפידל קסטרו. באותה שנה סיפקה ה־CIA נשק למתנגדים שהרגו את רפאל לאונידס טרוחיו מולינה, המנהיג האוטוריטרי של הרפובליקה הדומיניקנית.
הסוכנות הייתה מעורבת גם בהפיכה בברזיל בשנת 1964, במותו של צ'ה גווארה ובמהלכים אחרים בבוליביה, בהפיכה בצ'ילה בשנת 1973, ובמאבק של ארגון הקונטרה נגד ממשלת הסנדיניסטים בניקרגואה בשנות ה־80.