עשן לבן עלה הערב (חמישי) מארובת מארובת הקפלה הסיסטינית שבוותיקן מה שהכריז על בחירתו של אפיפיור חדש - הקרדינל האמריקני רוברט פרבוסט. הכינוי של האפיפיור החדש - האמריקני הראשון אי-פעם - יהיה לאו ה-14.
האפיפיור החדש, בן 69, נולד בשיקגו והעביר את רוב חייו כאיש דת בפרו. הוא דובר, בין היתר, ספרדית ואיטלקית, ואת נאומו הראשון בפני הקהל שהתאסף בכיכר פטר הקדוש הוא חלק בין שתי השפות האלו. במסר הקצר שהעביר לקהל הוא קרא "לבנות גשרים" ואיחל שלום כלל אנושי.
הקונקלבה, שבה השתתפו הקרדינלים הבוחרים מרחבי העולם, נפתחה בהצבעה ראשונית שנערכה כבר אתמול בערב. על פי הנהוג, הקרדינלים ממשיכים להצביע פעמיים בכל בוקר ופעמיים נוספות אחר הצהריים - עד שיתקבל מועמד שיזכה ברוב של שני שלישים מהקולות.
אתמול בערב והיום בבוקר יצא עשן שחור מהארובה, שבישר על חוסר הסכמה על אפיפיור חדש, אך בהצבעה השלישית כבר נבחר מנהיג חדש לכנסייה הקתולית. פרבוסט, המחזיק גם באזרחות פרואנית, מונה ב-2023 על ידי פרנציסקוס, קודמו בתפקיד, לאחראי על מינוי בישופים ברחבי העולם.
האפיפיור פרנציסקוס הותיר אחריו מורשת שנויה במחלוקת. יש הרואים בו אפיפיור שהביא שינוי נחוץ למוסד העתיק בזכות הרפורמות שהעביר, ואילו אחרים סבורים שיורשו צריך לאמץ מסורות ישנות יותר.
מספר שיא של 133 קרדינלים מ-70 מדינות נכנס לקפלה הסיסטינית, לעומת 115 מ-48 מדינות בכינוס האחרון ב-2013 - צמיחה המשקפת את מאמציו של פרנציסקוס להרחיב את טווח ההגעה של הכנסייה לאזורים מרוחקים עם מעט קתולים.
בין אלו שהוזכרו כמועמדים המובילים לעמוד בראש הכנסייה המונה כ-1.4 מיליארד מאמינים בעולם הם הקרדינל האיטלקי פייטרו פארולין והקרדינל הפיליפיני לואיס אנטוניו טאגלה.