עשן שחור עלה הערב (רביעי) מארובת הוותיקן, שבישר על כך שלא נבחר אפיפיור חדש בהצבעה הראשונה שנערכה בכינוס החשאי של הקרדינלים לבחירת יורשו של פרנציסקוס, שמת בחודש שעבר. מחר, הקונקלבה, שבה משתתפים 133 קרדינלים, תתכנס שוב.
אלפי מאמינים התאספו בכיכר פטרוס הקדוש, והמתינו לעשן שיעלה מהארובה של הקפלה הסיסטינית, כשעשן בצבע לבן מבשר על בחירת מנהיג חדש של הכנסייה הקתולית. עם זאת, הפעם האחרונה שבה נבחר אפיפיור ביום הראשון לכינוס הייתה לפני מאות שנים.
הקהל נאלץ להתאזר בסבלנות, שכן לקח זמן רב מהצפוי עד שהעשן הופיע, יותר משלוש שעות מתחילת הכינוס החשאי - שעה יותר ממה שלקח לעשן להיראות לאחר ההצבעה הראשונה ב-2013. ממחר יוכלו הקרדינלים להצביע עד ארבע פעמים ביום.
הקרדינלים הגיעו לקפלה הסיסטינית לאחר מיסה פומבית בבזיליקת פטרוס הקדוש, ואז יחל הטקס המסורתי - קונקלווה - המתנהל מאז ימי הביניים. אף אפיפיור לא זכה ברוב הדרוש של שני שלישים מקולות הקרדנילים ביום הראשון של הכינוס במשך מאות שנים, כך שההצבעה עשויה להימשך כמה ימים, עד שייצא עשן לבן מארובת הקפלה.
פרנציסקוס הותיר אחריו מורשת שנויה במחלוקת. יש הרואים בו אפיפיור שהביא שינוי נחוץ למוסד העתיק בזכות הרפורמות שהעביר, ואילו אחרים סבורים שיורשו צריך לאמץ מסורות ישנות יותר.
מספר שיא של 133 קרדינלים מ-70 מדינות נכנס לקפלה הסיסטינית, לעומת 115 מ-48 מדינות בכינוס האחרון ב-2013 - צמיחה המשקפת את מאמציו של פרנציסקוס להרחיב את טווח ההגעה של הכנסייה לאזורים מרוחקים עם מעט קתולים.
בין אלו המוזכרים כמועמדים המובילים לעמוד בראש הכנסייה המונה כ-1.4 מיליארד מאמינים בעולם הם הקרדינל האיטלקי פייטרו פארולין והקרדינל הפיליפיני לואיס אנטוניו טאגלה.
עם זאת, אם יתברר במהירות שאף אחד מהם לא יכול לנצח, סביר להניח שהקולות יעברו למתמודדים אחרים, כאשר האלקטורים עשויים להתלכד סביב גיאוגרפיה, זיקה דוקטרינרית או שפות משותפות.
בין המועמדים הפוטנציאליים האחרים ניתן למצוא את ז'אן-מארק אבלין הצרפתי, פיטר ארדו ההונגרי, רוברט פרבוסט האמריקאי ופיירבטיסטה פיצבלה האיטלקי.