אתמול בערב, כשעלה עשן לבן מארובת הקפלה הסיסטינית בוותיקן, היה זה רגע היסטורי - הקרדינל רוברט פרנסיס פרבוסט נבחר לאפיפיור האמריקני הראשון בהיסטוריה בת 2,000 השנים של הכנסייה הקתולית.
הקתוליות בארצות הברית היא במיעוט - רוב האמריקנים הם פרוטסטנטים, אך היא בעלת השפעה תרבותית ופוליטית. כעת, פרבוסט, יליד שיקגו בן 69, יהיה האפיפיור ה-267 תחת השם ליאו ה-14 והוא ינסה לאחד את 1.4 מיליארד הקתולים בעולם לאחר כהונתו השנויה במחלוקת של קודמו, ובעל בריתו, פרנציסקוס.
רוברט פרנסיס פרבוסט נולד ב-1955 בשיקגו, אילינוי, למשפחה קתולית ממוצא צרפתי-איטלקי וספרדי. אביו שירת בצי האמריקני במלחמת העולם השנייה וניהל בית ספר, ואמו הייתה ספרנית בבית ספר. הוא שירת כנער מזבח והוסמך לכמורה ב-1982 במסדר אוגוסטיני. שלוש שנים לאחר מכן הוא עבר לפרו, אך הוא שב מעת לעת לשרת ככומר בשיקגו. הוא מחזיק גם באזרחות פרואנית, שם שירת לסירוגין במשך כשני עשורים.
פרבוסט חבר במסדר האוגוסטיני, מסדר נזירי הכולל כ-2,500 חברים, פועל ב-50 מדינות ושם דגש מיוחד על חיי קהילה ושוויון בין חבריו. יש לו תואר ראשון במתמטיקה מאוניברסיטת וילאנובה בפרברי פילדלפיה, תואר שני מהאיחוד התאולוגי הקתולי בשיקגו, ודוקטורט במשפט הכנסייה מהמכללה האפיפיורית של תומאס אקווינס ברומא.
ב-2015 מינה אותו האפיפיור פרנציסקוס לבישוף של צ'יקלאיו שבפרו, וב-2019 הוא הועלה לדרגת קרדינל. ב-2023 מונה לראש הקונגרגציה לענייני בישופים בוותיקן, תפקיד מרכזי שבו היה אחראי על מינוי בישופים ברחבי העולם. תפקיד זה העניק לו השפעה רבה על עיצוב הכנסייה והפך אותו לדמות מוכרת בקרב הקרדינלים.
דרך האמצע
פרווסט לא נחשב בתחילה למועמד מוביל, אולם ניסיונו הבינלאומי ותדמית מתונה הפכו אותו למועמד של פשרה בקרב הקרדינלים החלוקים על המשך דרכה של הכנסייה - בין המשך הרפורמות של פרנציסקוס לחזרה לדוקטרינות הישנות.
בחירתו של פרווסט לקבל את השם ליאו ה-14 יכולה להעיד במשהו על אופיו. ליאו ה-13 היה ידוע במאמציו לקדם צדק חברתי ודיאלוג עם העולם המודרני. מנגד, הוא בחר ללבוש את הגלימה המסורתית בעת הצגתו בפני קהל המאמינים, בשונה מפרנציסקוס, שלבש גלימה לבנה ופשוטה. כך הוא למעשה הוא ניסה לאותת שהוא בוחר בדרך האמצע, ולא יהיה ממשיך ישיר של קודמו.
בניגוד לגישה המכילה של פרנציסקוס כלפי הקהילה הגאה - כמו אמרתו המפורסמת "מי אני שאשפוט?" על הומואים - האפיפיור החדש התבטא באופן שלילי כלפיה.
לפי ניו יורק טיימס, ב-2012 הוא אמר שתרבות הפופ יצרה "סימפתיה לאמונות ופרקטיקות שאינן עולות בקנה אחד עם האמונה". בנאום שנשא בפני בישופים, הוא התייחס ל"אורח חיים הומוסקסואלי" ו"משפחות אלטרנטיביות המורכבות מבני זוג מאותו המין וילדיהם המאומצים".
מנגד, בדומה למורו וקודמו בתפקיד, ליאו ה-14 הוא תומך נלהב במהגרים והטיף למענם בעת שירותו בפרו, שבה חיים כמיליון וחצי מהגרים מוונצואלה. עמדה זו עשויה להעמיד אותו בעימות מול הנשיא דונלד טראמפ, שמוביל מדיניות תקיפה נגד מהגרים.
עמדותיו כלפי הסכסוכים הרבים שפוקדים את העולם פחות ידועות, אך הוא בחר להדגיש בנאומו הראשון אתמול ממרפסת הוותיקן את קריאתו לשלום - דבר שהאנושות זקוקה לו כעת יותר מכל.