ונצואלה הודיעה הלילה (ראשון) על מעצרם של שישה אזרחים זרים, שלושה מהם אמריקנים, שהיו מעורבים ב"מזימה" להתנקש בחייו של הנשיא ניקולס מדורו. לטענת המשטר הסוציאליסטי, סוכנות הביון המרכזית של ארצות הברית (CIA) עמדה מאחורי המבצע, אך בוושינגטון דחו זאת על הסף.
הטענות של קראקס מגיעות בעיצומו של המשבר במדינה סביב תוצאות הבחירות לנשיאות ביולי, שבהן הרשויות הכריזו על מדורו כמנצח - אך האופוזיציה, בגיבוי ארצות הברתי, מדינות המערב וחלק ממדינות האזור, הכריזה על מועמדה, אדמונדו גונזלס, כמנצח. ואולם, הוא נאלץ לברוח מהמדינה לספרד בשבוע שעבר בעקבות צו מעצר שהוציאו נגדו השלטונות.
שר הפנים של ונצואלה, דיוסדאדו קאבז'ו, אמר שאחד מהאמריקנים שנעצרו הוא חייל מיחידת העילית "אריות הים". הוא זוהה בתור וויליאם ג'וזף קסטניידה גומס, ונטען שהוא הוביל את המבצע. שני האמריקנים הנוספים שנעצרו זוהו בתור דייוויד אסטרלה וארון בארט לוגאן. לדברי השר, שני אזרחים ספרד ואזרח צ'כי נעצרו אף הם, והרשויות החרימו 400 רובים אמריקנים שלטענתו היו קשורים למזימה.
"ה-CIA נמצא בחוד החנית של המבצע הזה", אמר שר הפנים של ונצואלה במסיבת עיתונאים, וטען שגם מרכז המודיעין הלאומי של ספרד היה מעורב בו. "זה לא מפתיע אותנו בכלל", אמר. הוא טען כי למבצע היו "מטרות ברורות מאוד להתנקש בנשיא ניקולס מדורו" ובפוליטיקאים בכירים אחרים בוונצואלה, כולל בו עצמו ובסגן הנשיא.
משרד החוץ של ארצות הברית הכחיש את הטענות. דובר המשרד אישר אתמול כי חייל אמריקנינעצר בוונצואלה, והמשרד "מודע לדיווחים לא מאומתים על שני אזרחים אמריקנים נוספים שנעצרו" במדינה.
"כל הטענות על מעורבות של ארצות הברית במזימה להפיל את מדורו הן שקריות לחלוטין", הוסיף הדובר. "ארצות הברית ממשיכה לתמוך בפתרון דמוקרטי למשבר הפוליטי בוונצואלה". הוא ציין שמשרד החוץ האמריקני מחפש אחר מידע נוסף.
מקור במשרד החוץ הספרדי אמר לרויטרס שהשגרירות בוונצואלה ביקשה מידע נוסף מהממשלה המקומית, וגישה לאזרחים העצורים כדי לאמת את זהותם ואת ההאשמות נגדם.
ונצואלה עדיין מתמודדת עם השלכות הבחירות לנשיאות ביולי, שבהן זכה מדורו בכהונה שלישית למרות עדויות רבות לזיופים. יריבו המרכזי, גונזלס, מתעקש שההצבעה נגנבה, ומפרסם דפי הצבעה מקוונים, שלטענת מומחים מצביעים על כך שמדורו למעשה הפסיד את הנשיאות בפער ניכר.
ארצות הברית הכירה בגונזלס כמועמד שקיבל את מירב הקולות בבחירות הללו, אך לא הכירה בו רשמית כנשיא הנבחר של ונצואלה. בשבוע שעבר הוא טס לספרד, בעודו מואשם בטרור, בקשירת קשר ובפשעים אחרים בארצו.
ביום חמישי, ארצות הברית הטילה סנקציות על בכירים בוונצואלה המקורבים למדורו והיו מעורבים בהטיית הבחירות. בנוסף לכך, וושינגטון החרימה בתחילת החודש מטוס פרטי של מדורו שנתפס ברפובליקה הדומיניקנית, וב-CNN דווח שמטוס שני הקשור למדורו נמצא תחת מעקב של 24 שעות ביממה על ידי הרשויות ברפובליקה הדומיניקנית.
במקביל, הדיכוי בתוך ונצואלה מחריף והוא מתואר כקשה ביותר זה שנים ארוכות. לפי ארגון Human Rights Watch, ההפגנות דוכאו באכזריות, כ-2,400 בני אדם נעצרו ורבים אחרים נמלטים מהמדינה השרויה במשבר כלכלי עמוק.